わたしは急いで金剛宮に戻った。金剛宮にはロキ直属の部下がいる。彼等なら詳しい事情を知っているのではないかと、そう思ったのだ。
「詳しい事情は我々もまだ――――ただ、ロキ様が消息を絶たれたのは三日前とのこと。報告が帝都まで届くのに時間が掛かったようで……」
「そんな……」
けれどそんなわたしのあては、呆気なく外れてしまった。
ロキが王都を発って今日で八日目。救助が遅れれば遅れるほど、助かる確率が低くなってしまう。
（今から救助に向かうのに三日以上掛かるってこと？）
居ても立っても居られなかった。
「誰か……誰かわたしを内廷に！ 陛下にお取次ぎを」
胸がバクバクと鳴り響く。
（アーネスト様に会いたい）
アーネスト様ならきっと、詳しい情報をご存じの筈だ。ロキを助けるために奔走してくださるに違いない。
「ミーナ様、どうか落ち着いてください」
金髪の騎士がそう言ってわたしを宥める。わたしは首を横に振った。
（ロキ……ロキを助けなきゃ）
わたしにできることなんて何も無い。そんなことは自分が一番よく分かってる。
だけど、じっとしてなんていられなかった。
（あの時ロキは、何処に行くって言ってた？）
薄れかけた記憶を必死に手繰り寄せる。
セザーリン地方――――帝国の東部。国境に面したその地へ視察に行くのだと、彼は言っていた。何のために行くのかは教えてくれなかったけれど、アーネスト様からの命令であることは間違いない。
（まさか……）
もしもロキを襲ったのが、アーネスト様の命を狙う人物と同じだとしたら――――その人物を探るためにセザーリン地方へ向かっていたのだとしたら――――そう思うと身の毛がよだつ。
「わっ……わたしもセザーリン地方に行きますっ！ ロキを探しに行かなくちゃ」
恐怖で身体がガクガクと震える。
全然、終わってなんていなかった。アーネスト様の命を狙う犯人は、今でも城内に潜んでいる。わたしの知らない間に、もうすぐそこまで迫っていたんだ。
（知らなかった）
わたしが……わたしだけが、アーネスト様の身に危険が迫っていることに気づいていなかった。彼を守ると言いながら、わたしだけが何も、何一つ出来ていない。
「ミーナ様はそれ程までに、ロキ様のことを」
カミラがポツリとそう呟く。
そんなの、当たり前だ。だってロキは、わたしの同志だもの。アーネスト様に拾われた者同士、アーネスト様をお守りするんだって、そう誓ったんだもの。
（わたしがロキを心配しないで、誰がするの？）
「落ち着いて、ミーナ」
その瞬間、これまで必死に堪えていた涙が零れ落ちた。振り向かなくても、それが誰かなんてすぐに分かる。
「アッ……アーネスト様！」
思わず縋りつけば、彼はわたしの背中をポンポンと撫でた。
「来て良かった。ミーナがきっと心配していると思ったんだ」
そう言ってアーネスト様は困ったように笑う。
「一旦部屋に戻ろう。その方が落ち着いて話ができる」
アーネスト様の提案に、わたしは小さく頷く。胸の動悸が収まらなかった。
「アーネスト様、ロキは無事なのでしょうか⁉」
部屋に戻るなり、アーネスト様に詰め寄る。
「それは……俺の口からは何とも言えない」
アーネスト様はそう言って、わたしのことをギュッと抱き締めた。涙がポロポロと零れ落ちる。
怖くて怖くて堪らなかった。今のわたしはアーネスト様の鼓動を感じていなければ、息もまともにできやしない。地面が唐突に無くなったかのような、そんな心地がした。
「ロキはセザーリン地方に一体何をしに行ったんですか？ アーネスト様の命に関わることなんでしょう？」
問い掛けても、アーネスト様は何も答えてくれない。カミラがティーセットを運ぶ微かな音が、静かな部屋に木霊する。頭の中がグチャグチャで、今にもおかしくなりそうだった。
「教えてくれないなら……わたしもセザーリン地方に向かいます。どうしてロキが襲われたのか――――その犯人が誰なのか、確かめないと」
「ミーナ、それは許可できないよ」
取り乱したわたしに向け、アーネスト様は淡々と答える。
「どうしてですか？ だって！ だってわたしは……わたしだってアーネスト様を守りたい！ あなたを脅かす理由がそこにあるのなら、わたしが行かなきゃならないんです」
「落ち着いて。……一旦お茶でも飲もう」
アーネスト様がカミラを呼ぶ。涙でグチャグチャになったわたしを、彼は優しく抱き寄せた。
「ミーナ、俺は大丈夫だから」
ポンポンと背中を撫でつつ、アーネスト様が肩口に顔を埋める。
（全然、全然大丈夫じゃない）
もしもアーネスト様が居なくなったら――――わたしは間違いなく生きていけない。彼がこの世から居なくなる想像をするだけで、心臓が止まってしまいそうだ。
アーネスト様はそのまま何も言わず、わたしを抱き締め続けた。
ほんの少しだけ顔を上げれば、お茶の良い香りが鼻腔を擽る。どこか心が穏やかになる香りだ。
（アーネスト様の仰る通り、落ち着かないと）
侍女達にも、みっともないところを見せてしまった。エスメラルダ様にあんなことをお願いしたばかりだというのに、意志薄弱にも程がある。
「ありがとう、カミラ――――」
けれどその瞬間、わたしは己の目を疑った。
カミラがアーネスト様に向かって、鋭く尖った刃を振り下ろしている。刹那のような一瞬の出来事。けれど、彼女の瞳に映し出された黒く燃えるような殺意がハッキリ見える。
（アーネスト様を守らなきゃ）
声を上げる暇なんてない。アーネスト様の腕をグイッと引き、彼の体勢を大きく崩す。そのまま彼がいた位置に己の身を滑らせると、わたしはギュッと目を瞑った。
「随分と物騒なものを持っていますね」
その時、アーネスト様のものではない、男性の声が室内に響く。
「なっ……！」
痛みの代わりに、カミラの呻き声が聞こえ、恐る恐る目を開ける。
そこには、先程わたしを宥めてくれた金髪の騎士がいた。
男性はカミラのことを後から羽交い絞めにすると、短剣を持っていた方の手をギリリと強くねじ伏せる。
「――――思ったよりも時間が掛かったな」
アーネスト様はふぅ、とため息を吐くと、わたしの手を引き、落ち着き払った様子でソファから離れた。
「そうですね。想定よりもずっと慎重でした」
騎士が言う。
カミラは駆けつけた他の騎士達に手足を縛り付けられた。唇がワナワナ震え、顔が真っ青に染まっている。
「アーネスト様、これは一体……」
尋ねながら、わたしは目を丸くする。
「一つずつ、順を追って話すよ」
アーネスト様はわたしを見つめると、繋がれたままの手のひらを強く握り直した。
「詳しい事情は我々もまだ――――ただ、ロキ様が消息を絶たれたのは三日前とのこと。報告が帝都まで届くのに時間が掛かったようで……」
「そんな……」
けれどそんなわたしのあては、呆気なく外れてしまった。
ロキが王都を発って今日で八日目。救助が遅れれば遅れるほど、助かる確率が低くなってしまう。
（今から救助に向かうのに三日以上掛かるってこと？）
居ても立っても居られなかった。
「誰か……誰かわたしを内廷に！ 陛下にお取次ぎを」
胸がバクバクと鳴り響く。
（アーネスト様に会いたい）
アーネスト様ならきっと、詳しい情報をご存じの筈だ。ロキを助けるために奔走してくださるに違いない。
「ミーナ様、どうか落ち着いてください」
金髪の騎士がそう言ってわたしを宥める。わたしは首を横に振った。
（ロキ……ロキを助けなきゃ）
わたしにできることなんて何も無い。そんなことは自分が一番よく分かってる。
だけど、じっとしてなんていられなかった。
（あの時ロキは、何処に行くって言ってた？）
薄れかけた記憶を必死に手繰り寄せる。
セザーリン地方――――帝国の東部。国境に面したその地へ視察に行くのだと、彼は言っていた。何のために行くのかは教えてくれなかったけれど、アーネスト様からの命令であることは間違いない。
（まさか……）
もしもロキを襲ったのが、アーネスト様の命を狙う人物と同じだとしたら――――その人物を探るためにセザーリン地方へ向かっていたのだとしたら――――そう思うと身の毛がよだつ。
「わっ……わたしもセザーリン地方に行きますっ！ ロキを探しに行かなくちゃ」
恐怖で身体がガクガクと震える。
全然、終わってなんていなかった。アーネスト様の命を狙う犯人は、今でも城内に潜んでいる。わたしの知らない間に、もうすぐそこまで迫っていたんだ。
（知らなかった）
わたしが……わたしだけが、アーネスト様の身に危険が迫っていることに気づいていなかった。彼を守ると言いながら、わたしだけが何も、何一つ出来ていない。
「ミーナ様はそれ程までに、ロキ様のことを」
カミラがポツリとそう呟く。
そんなの、当たり前だ。だってロキは、わたしの同志だもの。アーネスト様に拾われた者同士、アーネスト様をお守りするんだって、そう誓ったんだもの。
（わたしがロキを心配しないで、誰がするの？）
「落ち着いて、ミーナ」
その瞬間、これまで必死に堪えていた涙が零れ落ちた。振り向かなくても、それが誰かなんてすぐに分かる。
「アッ……アーネスト様！」
思わず縋りつけば、彼はわたしの背中をポンポンと撫でた。
「来て良かった。ミーナがきっと心配していると思ったんだ」
そう言ってアーネスト様は困ったように笑う。
「一旦部屋に戻ろう。その方が落ち着いて話ができる」
アーネスト様の提案に、わたしは小さく頷く。胸の動悸が収まらなかった。
「アーネスト様、ロキは無事なのでしょうか⁉」
部屋に戻るなり、アーネスト様に詰め寄る。
「それは……俺の口からは何とも言えない」
アーネスト様はそう言って、わたしのことをギュッと抱き締めた。涙がポロポロと零れ落ちる。
怖くて怖くて堪らなかった。今のわたしはアーネスト様の鼓動を感じていなければ、息もまともにできやしない。地面が唐突に無くなったかのような、そんな心地がした。
「ロキはセザーリン地方に一体何をしに行ったんですか？ アーネスト様の命に関わることなんでしょう？」
問い掛けても、アーネスト様は何も答えてくれない。カミラがティーセットを運ぶ微かな音が、静かな部屋に木霊する。頭の中がグチャグチャで、今にもおかしくなりそうだった。
「教えてくれないなら……わたしもセザーリン地方に向かいます。どうしてロキが襲われたのか――――その犯人が誰なのか、確かめないと」
「ミーナ、それは許可できないよ」
取り乱したわたしに向け、アーネスト様は淡々と答える。
「どうしてですか？ だって！ だってわたしは……わたしだってアーネスト様を守りたい！ あなたを脅かす理由がそこにあるのなら、わたしが行かなきゃならないんです」
「落ち着いて。……一旦お茶でも飲もう」
アーネスト様がカミラを呼ぶ。涙でグチャグチャになったわたしを、彼は優しく抱き寄せた。
「ミーナ、俺は大丈夫だから」
ポンポンと背中を撫でつつ、アーネスト様が肩口に顔を埋める。
（全然、全然大丈夫じゃない）
もしもアーネスト様が居なくなったら――――わたしは間違いなく生きていけない。彼がこの世から居なくなる想像をするだけで、心臓が止まってしまいそうだ。
アーネスト様はそのまま何も言わず、わたしを抱き締め続けた。
ほんの少しだけ顔を上げれば、お茶の良い香りが鼻腔を擽る。どこか心が穏やかになる香りだ。
（アーネスト様の仰る通り、落ち着かないと）
侍女達にも、みっともないところを見せてしまった。エスメラルダ様にあんなことをお願いしたばかりだというのに、意志薄弱にも程がある。
「ありがとう、カミラ――――」
けれどその瞬間、わたしは己の目を疑った。
カミラがアーネスト様に向かって、鋭く尖った刃を振り下ろしている。刹那のような一瞬の出来事。けれど、彼女の瞳に映し出された黒く燃えるような殺意がハッキリ見える。
（アーネスト様を守らなきゃ）
声を上げる暇なんてない。アーネスト様の腕をグイッと引き、彼の体勢を大きく崩す。そのまま彼がいた位置に己の身を滑らせると、わたしはギュッと目を瞑った。
「随分と物騒なものを持っていますね」
その時、アーネスト様のものではない、男性の声が室内に響く。
「なっ……！」
痛みの代わりに、カミラの呻き声が聞こえ、恐る恐る目を開ける。
そこには、先程わたしを宥めてくれた金髪の騎士がいた。
男性はカミラのことを後から羽交い絞めにすると、短剣を持っていた方の手をギリリと強くねじ伏せる。
「――――思ったよりも時間が掛かったな」
アーネスト様はふぅ、とため息を吐くと、わたしの手を引き、落ち着き払った様子でソファから離れた。
「そうですね。想定よりもずっと慎重でした」
騎士が言う。
カミラは駆けつけた他の騎士達に手足を縛り付けられた。唇がワナワナ震え、顔が真っ青に染まっている。
「アーネスト様、これは一体……」
尋ねながら、わたしは目を丸くする。
「一つずつ、順を追って話すよ」
アーネスト様はわたしを見つめると、繋がれたままの手のひらを強く握り直した。
