「こ……これは…………」
ついに――――ついにこの日が来てしまった。今しがた受け取ったばかりの手紙を手に、わたしは一人打ち震える。
海外から取り寄せたという綺麗な色麻紙に並ぶ、繊細かつ力強い文字。顔をほんの少し近づけるだけで送り手の香水が香り、心臓が大きく跳ねる。
（どうしよう……一体どうしたら…………）
半ばパニックに陥りつつ、部屋の中をグルグルと歩き回る。けれど、そんなことをしたところで、妙案は一つも浮かんでくれない。
「ミーナ様？ 一体如何したので……あぁ、ようやく陛下がお渡りになられるのですね！」
挙動不審のわたしの表情と、手紙とを交互に見遣り、カミラは大きく手を叩く。
（すごい……エスパー？）
彼女の言う通り、アーネスト様からの手紙には『今夜そちらに行く』と書かれていた。
「本当にお久しぶりですこと！ 気合を入れて準備をせねば」
そう言ってカミラは、テキパキと指示を飛ばしていく。侍女達にとって、金剛宮にアーネスト様をお迎えすること――――彼がわたしの元に通うのは、大層喜ばしいことらしい。久々に見る活き活きとした表情だ。
反面、わたしの気分は浮かばない。
（こんなこと、一ヶ月半前までなら何も思わなかったのになぁ）
以前なら、どんなに間が開いたとしても、アーネスト様が金剛宮に来ることは当たり前だった。先触れのないこともしょっちゅうで。必要以上に身構えることも、怖いと思うことも無かったというのに。
（本当にどうしよう……一体どんな顔をしてアーネスト様にお会いしたら良いの？）
手紙では平常心を装えても、顔を見たらそうはいかない。感情が駄々洩れになった情けない表情を晒す羽目になりそうで、考えるだけで眩暈がする。
というか、もしもアーネスト様にあの夜と同じことを尋ねられたら、いよいよ耐えられる気がしない。
（なんて、アーネスト様は全っ然平気なのかもしれないけど）
もしかしたら彼は、エスメラルダ様達他の妃にもあんな風に『好き』って言わせてるのかもしれない――――そう思うと、ほんの少しだけ頭の中が冷めていく。代わりにモヤモヤが胸を占拠して、わたしは首を横に振った。
（――――特別なことは何も無かった）
侍女達に身を任せつつ、何度も深呼吸を繰り返す。姿見に映ったわたしは酷く心許ない。
（それじゃ、ダメだ）
鏡の前に座ったまま、何回も、何十回も同じことを繰り返し、わたしは夜が来るのを待った。
「久しぶりだね、ミーナ」
部屋に着くなり、アーネスト様はそう口にした。宮殿で出迎えの挨拶をした時にも、同じやり取りをしたというのに、何となく温度感が違う。側にカミラしか居ないからだろうか。何だかむず痒い気持ちになる。
「はい、お久しぶりです」
そう言ってわたしは微笑む。
ここまで、意外な程に平常心を保てていた。そりゃあ、アーネスト様と一緒に居るだけで心臓がドキドキするけど、少なくとも挙動不審は免れている――――そう思いたい。
「ありがとう、カミラ。あとはわたしがやるから」
「はい、ミーナ様。ごゆっくりお過ごしください」
いつものようにお茶の準備をカミラから引き継ぎ、わたしはホッと息を吐く。
けれどその瞬間、何かがわたしの身体をふわりと包み込んだ。アーネスト様の香を強く感じる。常ならぬ展開に身体を震わせつつ、わたしはそっと後を顧みた。
「アッ……アーネスト様…………」
「ん？」
（ん？ じゃありません！）
そう叫びたくなるのを必死に堪えつつ、わたしはそっと頬を染める。
背中越しに感じる体温、アーネスト様の逞しい腕。肩口に顔を埋められ、吐息が首元へと吹き掛かる。ゾクリと肌が粟立ち、汗が噴き出た。
「このままじゃ、お茶の準備が出来ません」
声が情けないほど震えている。折角良い感じに取り繕えていたのに、一瞬で台無しになってしまった。そのことが物凄く悔しい。
「そんなの後で良いから」
そう言ってアーネスト様は、さっきよりも強くわたしのことを抱き締めた。
（あぁもう！ お願いだから勘違いさせないで）
抱き締められるのなんて、別に初めてじゃない。当たり前……って訳じゃなかったけど、ソファでお休みになる時とか、一緒に眠る時とか、『温もり』を欲している時があるんだろうなって。だから、これまでは戸惑い半分、嬉しさ半分で受け入れてきたんだけれど。
（ダメ！ もう無理！）
何が違うって、わたしの気持ちが違うだけだけど、これ以上は心も身体ももちそうにない。
今度からスキンシップは別の妃にしてください――――そうお願いしようとしたその時、温かくて柔らかい何かが首筋に触れた。
「ふっ……えぇ!?」
アーネスト様の唇が、わたしの肌を甘く吸う。心臓が大きく跳ね、身体がハチャメチャに熱くなった。
「アッ……アーネスト様⁉」
「……なに？」
「唇――――当たってます」
「当ててるからね」
サラリととんでもないことを言われ、わたしは目をギュっと閉じる。
「ミーナが『全然平気』って顔をしていたから」
「……へ？」
アーネスト様はそう言って、ようやくわたしを解放する。代わりに、茹蛸みたいに真っ赤になったわたしの顔を、上からまじまじと観察した。
「俺はちっとも平気じゃなかったのに」
切なげに細められた瞳。彼はわたしの頭をポンと撫でた。
『アーネスト様はズルい！』
反射的に、そんな言葉を叫びそうになる。
散々『好きだ』と言わせておいて、自分は思わせぶりなことばかり。一方的な想いだって思えたなら、分不相応に彼を求めたりしないのに。
（お願いだから、これ以上惑わせないで）
わたしの何を差し出しても構わない。見返りなんて要らない。どうかわたしに求めさせないでと、そう強く思う。
「――――お茶をお持ちします。そちらで掛けてお待ちください」
湧き上がる感情と言葉を全部呑み込み、わたしは必死でそう伝える。
「分かった。待ってる」
そう言ってアーネスト様は穏やかに微笑んだ。
ついに――――ついにこの日が来てしまった。今しがた受け取ったばかりの手紙を手に、わたしは一人打ち震える。
海外から取り寄せたという綺麗な色麻紙に並ぶ、繊細かつ力強い文字。顔をほんの少し近づけるだけで送り手の香水が香り、心臓が大きく跳ねる。
（どうしよう……一体どうしたら…………）
半ばパニックに陥りつつ、部屋の中をグルグルと歩き回る。けれど、そんなことをしたところで、妙案は一つも浮かんでくれない。
「ミーナ様？ 一体如何したので……あぁ、ようやく陛下がお渡りになられるのですね！」
挙動不審のわたしの表情と、手紙とを交互に見遣り、カミラは大きく手を叩く。
（すごい……エスパー？）
彼女の言う通り、アーネスト様からの手紙には『今夜そちらに行く』と書かれていた。
「本当にお久しぶりですこと！ 気合を入れて準備をせねば」
そう言ってカミラは、テキパキと指示を飛ばしていく。侍女達にとって、金剛宮にアーネスト様をお迎えすること――――彼がわたしの元に通うのは、大層喜ばしいことらしい。久々に見る活き活きとした表情だ。
反面、わたしの気分は浮かばない。
（こんなこと、一ヶ月半前までなら何も思わなかったのになぁ）
以前なら、どんなに間が開いたとしても、アーネスト様が金剛宮に来ることは当たり前だった。先触れのないこともしょっちゅうで。必要以上に身構えることも、怖いと思うことも無かったというのに。
（本当にどうしよう……一体どんな顔をしてアーネスト様にお会いしたら良いの？）
手紙では平常心を装えても、顔を見たらそうはいかない。感情が駄々洩れになった情けない表情を晒す羽目になりそうで、考えるだけで眩暈がする。
というか、もしもアーネスト様にあの夜と同じことを尋ねられたら、いよいよ耐えられる気がしない。
（なんて、アーネスト様は全っ然平気なのかもしれないけど）
もしかしたら彼は、エスメラルダ様達他の妃にもあんな風に『好き』って言わせてるのかもしれない――――そう思うと、ほんの少しだけ頭の中が冷めていく。代わりにモヤモヤが胸を占拠して、わたしは首を横に振った。
（――――特別なことは何も無かった）
侍女達に身を任せつつ、何度も深呼吸を繰り返す。姿見に映ったわたしは酷く心許ない。
（それじゃ、ダメだ）
鏡の前に座ったまま、何回も、何十回も同じことを繰り返し、わたしは夜が来るのを待った。
「久しぶりだね、ミーナ」
部屋に着くなり、アーネスト様はそう口にした。宮殿で出迎えの挨拶をした時にも、同じやり取りをしたというのに、何となく温度感が違う。側にカミラしか居ないからだろうか。何だかむず痒い気持ちになる。
「はい、お久しぶりです」
そう言ってわたしは微笑む。
ここまで、意外な程に平常心を保てていた。そりゃあ、アーネスト様と一緒に居るだけで心臓がドキドキするけど、少なくとも挙動不審は免れている――――そう思いたい。
「ありがとう、カミラ。あとはわたしがやるから」
「はい、ミーナ様。ごゆっくりお過ごしください」
いつものようにお茶の準備をカミラから引き継ぎ、わたしはホッと息を吐く。
けれどその瞬間、何かがわたしの身体をふわりと包み込んだ。アーネスト様の香を強く感じる。常ならぬ展開に身体を震わせつつ、わたしはそっと後を顧みた。
「アッ……アーネスト様…………」
「ん？」
（ん？ じゃありません！）
そう叫びたくなるのを必死に堪えつつ、わたしはそっと頬を染める。
背中越しに感じる体温、アーネスト様の逞しい腕。肩口に顔を埋められ、吐息が首元へと吹き掛かる。ゾクリと肌が粟立ち、汗が噴き出た。
「このままじゃ、お茶の準備が出来ません」
声が情けないほど震えている。折角良い感じに取り繕えていたのに、一瞬で台無しになってしまった。そのことが物凄く悔しい。
「そんなの後で良いから」
そう言ってアーネスト様は、さっきよりも強くわたしのことを抱き締めた。
（あぁもう！ お願いだから勘違いさせないで）
抱き締められるのなんて、別に初めてじゃない。当たり前……って訳じゃなかったけど、ソファでお休みになる時とか、一緒に眠る時とか、『温もり』を欲している時があるんだろうなって。だから、これまでは戸惑い半分、嬉しさ半分で受け入れてきたんだけれど。
（ダメ！ もう無理！）
何が違うって、わたしの気持ちが違うだけだけど、これ以上は心も身体ももちそうにない。
今度からスキンシップは別の妃にしてください――――そうお願いしようとしたその時、温かくて柔らかい何かが首筋に触れた。
「ふっ……えぇ!?」
アーネスト様の唇が、わたしの肌を甘く吸う。心臓が大きく跳ね、身体がハチャメチャに熱くなった。
「アッ……アーネスト様⁉」
「……なに？」
「唇――――当たってます」
「当ててるからね」
サラリととんでもないことを言われ、わたしは目をギュっと閉じる。
「ミーナが『全然平気』って顔をしていたから」
「……へ？」
アーネスト様はそう言って、ようやくわたしを解放する。代わりに、茹蛸みたいに真っ赤になったわたしの顔を、上からまじまじと観察した。
「俺はちっとも平気じゃなかったのに」
切なげに細められた瞳。彼はわたしの頭をポンと撫でた。
『アーネスト様はズルい！』
反射的に、そんな言葉を叫びそうになる。
散々『好きだ』と言わせておいて、自分は思わせぶりなことばかり。一方的な想いだって思えたなら、分不相応に彼を求めたりしないのに。
（お願いだから、これ以上惑わせないで）
わたしの何を差し出しても構わない。見返りなんて要らない。どうかわたしに求めさせないでと、そう強く思う。
「――――お茶をお持ちします。そちらで掛けてお待ちください」
湧き上がる感情と言葉を全部呑み込み、わたしは必死でそう伝える。
「分かった。待ってる」
そう言ってアーネスト様は穏やかに微笑んだ。
