アーネスト様に連れられ、わたしはいつの間にか広間を後にしていた。騎士達が数人、慌てた様子で後を追ってくる。けれど彼等はアーネスト様を止めるでも、距離を詰めるでもない。護衛要員なのだろう。
「アーネスト様？」
訳が分からないまま、わたしはアーネスト様を呼ぶ。彼は振り返らずに、真っ直ぐ前へと進んでいった。
やがて中庭まで辿り着くと、アーネスト様はようやく足を止める。騎士達へ目配せをすれば、彼等は何も言わず、わたし達の視界から静かにはけていった。
「……アーネスト様？」
躊躇いつつ、もう一度アーネスト様の名前を呼ぶ。
今夜は三日月だ。月明かりが、アーネスト様の表情を仄かに照らし出す。その瞬間、わたしは密かに息を呑んだ。それは皇帝としての凛々しい顔つきとも、エスメラルダ様に向けていた笑顔とも違う。苦し気で、どこか切羽詰まった表情だった。
「ミーナ」
思わず一歩後退る。アーネスト様は構わずわたしに手を伸ばした。
アーネスト様の大きな手のひらがわたしの頬を撫でる。心臓に直接触れられたかのように、ぶるりと身体が震えた。
「ミーナは俺のことが好きだよね？」
「…………へ？」
質問の意味が、意図が理解できない。固まったまま、わたしはアーネスト様を呆然と見上げる。
「あの、アーネスト様？」
「好きだよね？」
俄かには信じがたいけど、聞き間違いではなかったらしい。アーネスト様はそう言って、わたしの両手をギュッと握った。心臓が変な音を立てて鳴り響く。
（好きですよ……！ そりゃぁもう、悲しくなるぐらい好きだけど）
素直にそう伝えるのは難しい。恥ずかしいし、叶わぬ想いに切なくなるし。大体からしてわたしは、アーネスト様に好意を伝えて良いような人間じゃない――――だってわたしは、ただの契約妃だもの。
「――――――心からお慕いしています」
「……それは主君として、って意味だろう？ 俺が言ってるのはそういうことじゃない」
やっとの思いで捻り出したわたしの答えを、アーネスト様は一瞬で否定した。
（だったら一体、どういうことなんですか⁉）
そんな風に尋ねたくなるけど、彼の口からハッキリ答えを聞いてしまうのも怖い。
アーネスト様は真剣な表情でわたしを見つめていた。身体が熱くて、心が震える。今すぐこの場から逃げ出したかった。初めて目にするアーネスト様の表情が怖くて、愛しい。チグハグだと思うけど、そんな奇妙な感覚だった。
（本当に伝えても、良いのだろうか？）
こんな機会、きっともう二度と来ない。だったら、たった一度だけでも良い。許すと――――許されるというのなら、アーネスト様にわたしの気持ちを伝えたい。そんな欲が沸々と湧き上がる。
「――――好きです」
二人きりの中庭にわたしの声が小さく響く。何度も口を開け閉めして、ようやく口にできたその言葉は、ひどく震えていた。ありったけの想いを込めた愛の告白。
アーネスト様は眉間に皺を寄せ、わたしのことを見つめ続けている。
「アーネスト様が好きです」
この想いが本当の意味で叶うことは無い。けれど、こうして想いを伝えられたことが嬉しい。本当に、心からそう思う。
「もう一回」
「……え？」
「もう一度言って」
アーネスト様はそう言ってわたしを抱き締めた。喉の奥が熱く、燃えるように疼く。
「……アーネスト様が好きです」
「もっと」
「――――好きです」
「俺の名前を呼んで」
「――――――アーネスト様が好きです」
恥ずかしさに身悶えつつ、許されなかった筈の『好き』を何度も言葉にする。胸いっぱいにアーネスト様の香りを吸い込み、頭が段々クラクラしてくる。
「ロキよりも？」
その時、ぼそりと、まるで独り言のようにアーネスト様が口にした。
「……え？」
「俺が一番だって思って良い？」
（どうしてそんなことを聞くのだろう？）
答えなんて初めから決まっているのに。こんな風に尋ねられたら、まるで一番であることを望まれているみたいだ。
そりゃ、アーネスト様は皇帝で。何でも一番で然るべき御人で。普通に考えたら当たり前のことなのかもしれない。
それでも、こんな風に愛を乞われたら――――――彼もわたしに愛情を抱いているって、勘違いしてしまいそうになる。
「答えて、ミーナ？」
「…………アーネスト様が、一番です」
けれど結局、抗うことなんて出来やしない。
「うん」
そう言ってアーネスト様はわたしの髪に顔を埋めた。
「アーネスト様」
「うん？」
「戻らなくて良いんですか？」
主催者が会場を不在にして良いのか、その辺の事情はよく分からない。だけど、海外からの来賓もいるのだし、あまり宜しくない状況だってことは何となく分かる。
「うん……戻らなきゃだね」
けれどアーネスト様は、言葉とは裏腹に、先程よりも強くわたしのことを抱き締めた。
「あの……」
「もう少しだけ。ミーナも俺を抱き締めて」
心臓がギュッと収縮する。そんな風に言われて、拒める筈ない。
おずおずとアーネスト様の背に手を伸ばせば、彼は大きく深呼吸をした。
「ミーナ」
アーネスト様が何度も何度もわたしの名前を呼ぶ。月が雲に隠れ、辺りが仄暗くなる。
わたし達を見ていたのは月だけじゃない――――この時のわたしは、そのことにちっとも気づいていなかった。
「アーネスト様？」
訳が分からないまま、わたしはアーネスト様を呼ぶ。彼は振り返らずに、真っ直ぐ前へと進んでいった。
やがて中庭まで辿り着くと、アーネスト様はようやく足を止める。騎士達へ目配せをすれば、彼等は何も言わず、わたし達の視界から静かにはけていった。
「……アーネスト様？」
躊躇いつつ、もう一度アーネスト様の名前を呼ぶ。
今夜は三日月だ。月明かりが、アーネスト様の表情を仄かに照らし出す。その瞬間、わたしは密かに息を呑んだ。それは皇帝としての凛々しい顔つきとも、エスメラルダ様に向けていた笑顔とも違う。苦し気で、どこか切羽詰まった表情だった。
「ミーナ」
思わず一歩後退る。アーネスト様は構わずわたしに手を伸ばした。
アーネスト様の大きな手のひらがわたしの頬を撫でる。心臓に直接触れられたかのように、ぶるりと身体が震えた。
「ミーナは俺のことが好きだよね？」
「…………へ？」
質問の意味が、意図が理解できない。固まったまま、わたしはアーネスト様を呆然と見上げる。
「あの、アーネスト様？」
「好きだよね？」
俄かには信じがたいけど、聞き間違いではなかったらしい。アーネスト様はそう言って、わたしの両手をギュッと握った。心臓が変な音を立てて鳴り響く。
（好きですよ……！ そりゃぁもう、悲しくなるぐらい好きだけど）
素直にそう伝えるのは難しい。恥ずかしいし、叶わぬ想いに切なくなるし。大体からしてわたしは、アーネスト様に好意を伝えて良いような人間じゃない――――だってわたしは、ただの契約妃だもの。
「――――――心からお慕いしています」
「……それは主君として、って意味だろう？ 俺が言ってるのはそういうことじゃない」
やっとの思いで捻り出したわたしの答えを、アーネスト様は一瞬で否定した。
（だったら一体、どういうことなんですか⁉）
そんな風に尋ねたくなるけど、彼の口からハッキリ答えを聞いてしまうのも怖い。
アーネスト様は真剣な表情でわたしを見つめていた。身体が熱くて、心が震える。今すぐこの場から逃げ出したかった。初めて目にするアーネスト様の表情が怖くて、愛しい。チグハグだと思うけど、そんな奇妙な感覚だった。
（本当に伝えても、良いのだろうか？）
こんな機会、きっともう二度と来ない。だったら、たった一度だけでも良い。許すと――――許されるというのなら、アーネスト様にわたしの気持ちを伝えたい。そんな欲が沸々と湧き上がる。
「――――好きです」
二人きりの中庭にわたしの声が小さく響く。何度も口を開け閉めして、ようやく口にできたその言葉は、ひどく震えていた。ありったけの想いを込めた愛の告白。
アーネスト様は眉間に皺を寄せ、わたしのことを見つめ続けている。
「アーネスト様が好きです」
この想いが本当の意味で叶うことは無い。けれど、こうして想いを伝えられたことが嬉しい。本当に、心からそう思う。
「もう一回」
「……え？」
「もう一度言って」
アーネスト様はそう言ってわたしを抱き締めた。喉の奥が熱く、燃えるように疼く。
「……アーネスト様が好きです」
「もっと」
「――――好きです」
「俺の名前を呼んで」
「――――――アーネスト様が好きです」
恥ずかしさに身悶えつつ、許されなかった筈の『好き』を何度も言葉にする。胸いっぱいにアーネスト様の香りを吸い込み、頭が段々クラクラしてくる。
「ロキよりも？」
その時、ぼそりと、まるで独り言のようにアーネスト様が口にした。
「……え？」
「俺が一番だって思って良い？」
（どうしてそんなことを聞くのだろう？）
答えなんて初めから決まっているのに。こんな風に尋ねられたら、まるで一番であることを望まれているみたいだ。
そりゃ、アーネスト様は皇帝で。何でも一番で然るべき御人で。普通に考えたら当たり前のことなのかもしれない。
それでも、こんな風に愛を乞われたら――――――彼もわたしに愛情を抱いているって、勘違いしてしまいそうになる。
「答えて、ミーナ？」
「…………アーネスト様が、一番です」
けれど結局、抗うことなんて出来やしない。
「うん」
そう言ってアーネスト様はわたしの髪に顔を埋めた。
「アーネスト様」
「うん？」
「戻らなくて良いんですか？」
主催者が会場を不在にして良いのか、その辺の事情はよく分からない。だけど、海外からの来賓もいるのだし、あまり宜しくない状況だってことは何となく分かる。
「うん……戻らなきゃだね」
けれどアーネスト様は、言葉とは裏腹に、先程よりも強くわたしのことを抱き締めた。
「あの……」
「もう少しだけ。ミーナも俺を抱き締めて」
心臓がギュッと収縮する。そんな風に言われて、拒める筈ない。
おずおずとアーネスト様の背に手を伸ばせば、彼は大きく深呼吸をした。
「ミーナ」
アーネスト様が何度も何度もわたしの名前を呼ぶ。月が雲に隠れ、辺りが仄暗くなる。
わたし達を見ていたのは月だけじゃない――――この時のわたしは、そのことにちっとも気づいていなかった。
