さっきまでアーネスト様と二人きりで踊っていた広間で、たくさんの貴族達が踊っている。煌びやかに着飾った人々。けれど、どんなに人が溢れかえっていても、瞳はたった一人を追い掛けてしまう。
「――――エスメラルダ様は綺麗ですね」
いつの間にか隣に居た男性へ、そんな話題を持ち掛ける。
「当然です。エスメラルダ様は、この世の誰より美しいのですから」
淡々とそう口にするのはエスメラルダ様の騎士――コルウス様だ。
見目麗しく、エキゾチックな雰囲気が魅力的なこの男性は、先程から頻繁に貴婦人方の視線を集めている。
けれど、他人を寄せ付けないオーラが大きな障壁となっているらしく、誰一人として彼に話し掛ける者はいなかった。
コルウス様の表情はいつもと同じ――憮然としていて掴みどころがない。けれど、瞳がどこか悲し気に見えた。
彼の視線の先にはエスメラルダ様が居る。そして、その隣にはわたしの視線が向かう場所―――アーネスト様が居た。
今夜のエスメラルダ様は、アイスグリーンの上品なドレスを身に纏い、大きなエメラルドの髪飾りをお召しになっている。その姿はさながら女神のようで、同性のわたしから見ても惚れ惚れしてしまう。
「コルウス様は苦しくありませんか？」
そう口にしつつ、己の胸がキュッと軋む。エスメラルダ様と身を寄せ合い、優しく微笑むアーネスト様は、まるでわたしの知らない人のように見える。
（エスメラルダ様にはあんな顔をするんだ……）
そう思うと、心が痛い。
「苦しくないように見えますか？」
コルウス様は質問に質問で答えた。相変わらず淡々とした受け答えだが、その声が、表情が、彼の気持ちを物語っている。
（コルウス様はエスメラルダ様が本気で好きなんだ――――）
それが、この半年の間にわたしが辿り着いた答えだった。
初めは騎士として主人を慕っているだけだろうと、そう思っていた。けれど、彼の瞳にはいつも、はっきりと恋慕の情が見えたし、周囲にそれを隠す様子もない。
今だってそう。エスメラルダ様を見つめる瞳が、ものすごく切なく、熱く燃えている。
「苦しいなら見なきゃいいのに――――そう思いません？」
それはコルウス様にというより、自分自身に向けた言葉だった。
アーネスト様が別の妃と踊る――――そんなの最初から分かりきっていたことだ。彼がわたしではない、他の妃の元に通っているのも純然たる事実だし、もっと言えばわたし以外の妃は『アーネスト様の本物の妃』なわけで。
「そうですね」
そう言ってコルウス様はわたしの腕をグイッと掴む。
「わっ……！」
「俺達も踊りましょう。そうすれば多少はマシになるかもしれません」
ホールの中央へと進み、コルウス様から促されるがままにステップを踏む。
「あの、ダンスをお受けするマナーとか、説明は受けたけどあんまり理解できていなくて……大丈夫なんでしょうか？」
「我が国のマナーに照らし合わせれば問題ないかと」
コルウス様の言う通り、周囲がわたし達に眉を顰める様子はない。ホッと安堵しつつ、わたしはコルウス様のリードに身を任せる。
遠目からはよく見えたアーネスト様とエスメラルダ様の姿も、近ければ案外見えない。
「本当……気にならなくなってきました」
身体を動かしている、っていうのも影響しているのかもしれない。思考の渦から逃れられたせいか、気分が多少高揚する。
「それは良かった」
そう言ってコルウス様は、ほんの少しだけまなじりを緩めた。
「わっ……笑った！ コルウス様が笑った！」
こんな風に彼が笑うのを、わたしは初めて見た。
（普段無表情な人が笑うのって、とんでもない破壊力を持っているんだなぁ）
なんというか、見てはいけないものを見てしまったみたいな特別感。エスメラルダ様はいつも見ていらっしゃるんだろうけど、何だか得をした気分だ。
「あなたは……一体俺を何だと思っているんですか？」
「うーーん、エスメラルダ様命で、エスメラルダ様以外には関心がなくて、笑顔も含めて、自分の全部がエスメラルダ様のもの――――って感じの生命体でしょうか？」
ハハッと、声を上げてコルウス様は笑った。正解という意味らしい。
（まさか、こんなところにも仲間がいるなんてなぁ）
彼はロキとはまた違った意味で、わたしの仲間だった。主人と慕う人に、決して叶わぬ恋をしている――――そういう者同士。
とはいえ『実はわたしはアーネスト様の契約妃なんです』って打ち明けるわけにはいかないから、ものすごく一方通行な共感にしかならないんだけど。
そうこうしている間に、曲が終わっていた。踊り始めたのも途中からだったし、物凄く短時間だったように感じられる。
「次は俺と踊りませんか？」
問われて振り向けば、そこにはロキがいた。
コルウス様を見れば、彼は急ぎ足でホールを横断している。エスメラルダ様を迎えに行っているのだろう。
「喜んで」
そう言ってわたしはロキの手を取る。ロキは穏やかに微笑んだ。
「初めはどうなることかと思いましたが、随分上手くなりましたね」
いつも褒めてくれていた割に、こっそり心配していたらしい。ふふ、と小さく笑いつつ、ロキから教わったステップを踏んだ。
「先生が良かったおかげね。だけど、ロキはアーネスト様の警護に回らなくて良いの？」
「今は別の者が警護についています。もちろん俺も、主の様子には気を配っています」
わたしには最早、アーネスト様がどこにいるのか分からない。踊っている間に方向感覚が無くなって、すっかり見失ってしまっていた。
（次にアーネスト様が踊るのはソフィア様かな？ それともベラ様かな？）
身分からすればソフィア様の方が上だけど、ファーストダンスにわたしを選ぶようなお方だ。ソフィア様とは軋轢もあるし、もしかすると最後に回されるのかもしれない。
（どちらにしても、アーネスト様が他の人と踊る様子は、あまり見たくないけれど）
「でも、何だか寂しくなるわね」
「寂しく？」
「うん。今日でロキと会えなくなるんだなぁと思うと、寂しい」
ロキはこの夜会に向けて派遣された、ダンスの先生だ。
後宮は基本的に男子禁制――――今日が終われば彼との接点は無くなる。そう思うと、堪らなく寂しい。
「そう心配せずとも、また会えますよ。俺は主と一緒に金剛宮に来ますし、お呼びとあらばいつでも馳せ参じますから」
「いつでもだなんて……嘘吐き。アーネスト様が最優先の癖に」
「当然です」
そう言ってわたし達は笑い合う。
「でも、そうだね」
アーネスト様を守るっていう共通の目標があるから、わたし達はきっと、これから先も繋がっていられる。そう思うと何だか嬉しくなる。
ロキは穏やかに微笑むと、わたしの耳元にそっと唇を寄せた。
「ミーナ様にお願い事があります。いつか、主とミーナ様の子どもが生まれたら――――俺をその子の騎士にしてください」
感慨に耽っていたわたしにロキが囁いたのは、思いがけない言葉だった。
（アーネスト様とわたしの子どもって――――）
騎士にしてほしいとか、具体的に言われたら、色々と想像してしまう。恥ずかしさに頬を染めつつ、わたしは首を横に振った。
「だっ……だから！ そんなの生まれっこないって」
他の人に聞かれるわけにはいかないので、わたしもロキに耳打ちする。屈んでくれて助かった。そうじゃなかったら、悶々と頭を抱える羽目になっていたに違いない。
「さあ……それはどうでしょう？」
ロキはそう言って目を細めると、わたし背後をそっと見つめる。
（え？）
怪訝に思うと同時に、誰かがわたしの手首を掴んだ。ビクリと身体を震わせ、恐る恐る振り返る。
すると意外なことに、そこにいたのはアーネスト様だった。
「アッ……陛下？」
アーネスト様はわたしの呼び掛けには答えず、どこか真剣な面持ちでロキを見つめる。
「ロキ――――」
「はい、お任せください」
一言、そんな会話を交わして、ロキが笑う。それからアーネスト様はわたしの手を引き、人混みを真っ直ぐに突き進んだ。
「陛下⁉ お待ちください、陛下！」
遠くから、悲鳴にも似たソフィア様の声が聞こえてくる。
（なに？ 一体どういうこと？）
サッパリ事態の呑み込めていないわたしに向け、ロキが満面の笑みで手を振っていた。
「――――エスメラルダ様は綺麗ですね」
いつの間にか隣に居た男性へ、そんな話題を持ち掛ける。
「当然です。エスメラルダ様は、この世の誰より美しいのですから」
淡々とそう口にするのはエスメラルダ様の騎士――コルウス様だ。
見目麗しく、エキゾチックな雰囲気が魅力的なこの男性は、先程から頻繁に貴婦人方の視線を集めている。
けれど、他人を寄せ付けないオーラが大きな障壁となっているらしく、誰一人として彼に話し掛ける者はいなかった。
コルウス様の表情はいつもと同じ――憮然としていて掴みどころがない。けれど、瞳がどこか悲し気に見えた。
彼の視線の先にはエスメラルダ様が居る。そして、その隣にはわたしの視線が向かう場所―――アーネスト様が居た。
今夜のエスメラルダ様は、アイスグリーンの上品なドレスを身に纏い、大きなエメラルドの髪飾りをお召しになっている。その姿はさながら女神のようで、同性のわたしから見ても惚れ惚れしてしまう。
「コルウス様は苦しくありませんか？」
そう口にしつつ、己の胸がキュッと軋む。エスメラルダ様と身を寄せ合い、優しく微笑むアーネスト様は、まるでわたしの知らない人のように見える。
（エスメラルダ様にはあんな顔をするんだ……）
そう思うと、心が痛い。
「苦しくないように見えますか？」
コルウス様は質問に質問で答えた。相変わらず淡々とした受け答えだが、その声が、表情が、彼の気持ちを物語っている。
（コルウス様はエスメラルダ様が本気で好きなんだ――――）
それが、この半年の間にわたしが辿り着いた答えだった。
初めは騎士として主人を慕っているだけだろうと、そう思っていた。けれど、彼の瞳にはいつも、はっきりと恋慕の情が見えたし、周囲にそれを隠す様子もない。
今だってそう。エスメラルダ様を見つめる瞳が、ものすごく切なく、熱く燃えている。
「苦しいなら見なきゃいいのに――――そう思いません？」
それはコルウス様にというより、自分自身に向けた言葉だった。
アーネスト様が別の妃と踊る――――そんなの最初から分かりきっていたことだ。彼がわたしではない、他の妃の元に通っているのも純然たる事実だし、もっと言えばわたし以外の妃は『アーネスト様の本物の妃』なわけで。
「そうですね」
そう言ってコルウス様はわたしの腕をグイッと掴む。
「わっ……！」
「俺達も踊りましょう。そうすれば多少はマシになるかもしれません」
ホールの中央へと進み、コルウス様から促されるがままにステップを踏む。
「あの、ダンスをお受けするマナーとか、説明は受けたけどあんまり理解できていなくて……大丈夫なんでしょうか？」
「我が国のマナーに照らし合わせれば問題ないかと」
コルウス様の言う通り、周囲がわたし達に眉を顰める様子はない。ホッと安堵しつつ、わたしはコルウス様のリードに身を任せる。
遠目からはよく見えたアーネスト様とエスメラルダ様の姿も、近ければ案外見えない。
「本当……気にならなくなってきました」
身体を動かしている、っていうのも影響しているのかもしれない。思考の渦から逃れられたせいか、気分が多少高揚する。
「それは良かった」
そう言ってコルウス様は、ほんの少しだけまなじりを緩めた。
「わっ……笑った！ コルウス様が笑った！」
こんな風に彼が笑うのを、わたしは初めて見た。
（普段無表情な人が笑うのって、とんでもない破壊力を持っているんだなぁ）
なんというか、見てはいけないものを見てしまったみたいな特別感。エスメラルダ様はいつも見ていらっしゃるんだろうけど、何だか得をした気分だ。
「あなたは……一体俺を何だと思っているんですか？」
「うーーん、エスメラルダ様命で、エスメラルダ様以外には関心がなくて、笑顔も含めて、自分の全部がエスメラルダ様のもの――――って感じの生命体でしょうか？」
ハハッと、声を上げてコルウス様は笑った。正解という意味らしい。
（まさか、こんなところにも仲間がいるなんてなぁ）
彼はロキとはまた違った意味で、わたしの仲間だった。主人と慕う人に、決して叶わぬ恋をしている――――そういう者同士。
とはいえ『実はわたしはアーネスト様の契約妃なんです』って打ち明けるわけにはいかないから、ものすごく一方通行な共感にしかならないんだけど。
そうこうしている間に、曲が終わっていた。踊り始めたのも途中からだったし、物凄く短時間だったように感じられる。
「次は俺と踊りませんか？」
問われて振り向けば、そこにはロキがいた。
コルウス様を見れば、彼は急ぎ足でホールを横断している。エスメラルダ様を迎えに行っているのだろう。
「喜んで」
そう言ってわたしはロキの手を取る。ロキは穏やかに微笑んだ。
「初めはどうなることかと思いましたが、随分上手くなりましたね」
いつも褒めてくれていた割に、こっそり心配していたらしい。ふふ、と小さく笑いつつ、ロキから教わったステップを踏んだ。
「先生が良かったおかげね。だけど、ロキはアーネスト様の警護に回らなくて良いの？」
「今は別の者が警護についています。もちろん俺も、主の様子には気を配っています」
わたしには最早、アーネスト様がどこにいるのか分からない。踊っている間に方向感覚が無くなって、すっかり見失ってしまっていた。
（次にアーネスト様が踊るのはソフィア様かな？ それともベラ様かな？）
身分からすればソフィア様の方が上だけど、ファーストダンスにわたしを選ぶようなお方だ。ソフィア様とは軋轢もあるし、もしかすると最後に回されるのかもしれない。
（どちらにしても、アーネスト様が他の人と踊る様子は、あまり見たくないけれど）
「でも、何だか寂しくなるわね」
「寂しく？」
「うん。今日でロキと会えなくなるんだなぁと思うと、寂しい」
ロキはこの夜会に向けて派遣された、ダンスの先生だ。
後宮は基本的に男子禁制――――今日が終われば彼との接点は無くなる。そう思うと、堪らなく寂しい。
「そう心配せずとも、また会えますよ。俺は主と一緒に金剛宮に来ますし、お呼びとあらばいつでも馳せ参じますから」
「いつでもだなんて……嘘吐き。アーネスト様が最優先の癖に」
「当然です」
そう言ってわたし達は笑い合う。
「でも、そうだね」
アーネスト様を守るっていう共通の目標があるから、わたし達はきっと、これから先も繋がっていられる。そう思うと何だか嬉しくなる。
ロキは穏やかに微笑むと、わたしの耳元にそっと唇を寄せた。
「ミーナ様にお願い事があります。いつか、主とミーナ様の子どもが生まれたら――――俺をその子の騎士にしてください」
感慨に耽っていたわたしにロキが囁いたのは、思いがけない言葉だった。
（アーネスト様とわたしの子どもって――――）
騎士にしてほしいとか、具体的に言われたら、色々と想像してしまう。恥ずかしさに頬を染めつつ、わたしは首を横に振った。
「だっ……だから！ そんなの生まれっこないって」
他の人に聞かれるわけにはいかないので、わたしもロキに耳打ちする。屈んでくれて助かった。そうじゃなかったら、悶々と頭を抱える羽目になっていたに違いない。
「さあ……それはどうでしょう？」
ロキはそう言って目を細めると、わたし背後をそっと見つめる。
（え？）
怪訝に思うと同時に、誰かがわたしの手首を掴んだ。ビクリと身体を震わせ、恐る恐る振り返る。
すると意外なことに、そこにいたのはアーネスト様だった。
「アッ……陛下？」
アーネスト様はわたしの呼び掛けには答えず、どこか真剣な面持ちでロキを見つめる。
「ロキ――――」
「はい、お任せください」
一言、そんな会話を交わして、ロキが笑う。それからアーネスト様はわたしの手を引き、人混みを真っ直ぐに突き進んだ。
「陛下⁉ お待ちください、陛下！」
遠くから、悲鳴にも似たソフィア様の声が聞こえてくる。
（なに？ 一体どういうこと？）
サッパリ事態の呑み込めていないわたしに向け、ロキが満面の笑みで手を振っていた。
