こんなことで直ぐに動揺して、動けなくなって、迷惑をかけて。挙げ句、心配させて。

　そんなに私は頼りない？

　肯定されるのを怖れて、嶺奈は取り繕う。

「平気よ。だから、落ち着いたら帰るわ」

　これ以上、彼に負担をかけたくない。
　そんな思いを抱いてしまう。

　それなのに──。

「震えてるよ」

　彼に指摘され、嶺奈はカップをソーサーに置いて、震える指先を隠す。

　どうして、彼には私の強がりが通用しないのだろう。

　どうして、いつも先回りをして、心の逃げ場を失くしてしまうのだろう。

「お願いだから、あまり優しくしないで……」

　彼を拒絶しようとすれば、するほどに心を絡め取られてしまう。

「泣きたい時に泣けないのは、ツラいことだと思うから」

　もう、駄目だった。

　彼の一言が、嶺奈に拍車をかけた。
　泣き崩れた嶺奈を立花は優しく抱き留めた。

　彼の胸から香る煙草と香水が混じった匂いに、不思議と安心して子供のように嶺奈は泣きじゃくった。

　嘘でもいいから、あの彼女のように愛されたかった。愛して欲しかった。

　そんな願いすら、もう──叶わない。

「俺は……俺だけは、嶺奈の味方だから。嶺奈が俺を必要としなくなるまで、ずっと側にいる」

　彼の誓いのような言葉に嶺奈は、しがみついて頷いた。