卯波先生に相手にしてほしいの。ふだん、素っ気ないから。

「我慢するなよ、痛いときは痛いって言え。そのときは、俺がなんとかする」
「はい。本当は、とても優しい卯波先生」

　顔も上げずに、ただただ処置を施す横顔。
　あれえ、私の言葉が聞こえないの？　そんなわけない、とぼけちゃって。

　外見も性格も技術も、なにもかもで褒められ慣れしているでしょうに。

　さあ、なんて切り出そう。
　心の準備も整い、荒い鼻息が聞こえそうな大きな息を吐いて、ちょうど今、話しかけようとした瞬間。

「いらない」
　おっと。
　いつでも走り出せるように、つま先に力を入れていたところを、止められたみたいだよ。
　前のめりにコケるかと思った。

「いらない？」
「お返し」
「どうして？」
「いらないから、いらない」
「や、そっちじゃないです、どうして？」
「さあ」
　あれ、またとぼけた？

　どうして私の考えていることが、わかったのかってことが不思議なの。
　え、口に出したっけ？

　私、自覚ないまま独り言が、だだ漏れ状態なのかな。
「とにかく、お返しがしたいんです」

　私の言葉に、ようやく顔を上げた切れ長の二重瞼の目が、私の目を見つめる。

　たまにしか目と目が合わない卯波先生だと、ごく稀に見つめ合うと、どきどきしちゃうの。

　だから、そんな優しい目で見つめないでほしいの。どうしたらいいか困るし。

「緒花くんが喜ぶなら、それでいい。気持ちだけいただく」
「感謝の気持ちを形に表したいんです」

「十分に形になっている、その嬉しそうな笑顔だ」
　静かに首をくいっと、私に向けて振ってきた。

　最近、わかってきた気がする。
　笑わない人でも、優しい人は瞳の奥に優しい性格が出るってね。

　どきどきしているのに、卯波先生に見つめられると、吸い寄せられるように目が逸らせなくなる。

　それで、必然的に卯波先生の瞳の奥を、ずっと見つめているのかな。

「私は、卯波先生から動物看護師としての在り方を教えていただいてます」
「で？」
　で？　呆れた意味ので(･)なの？

　それとも、つづきが聞きたい意味ので(･)なの？

「つづき」
「あ、つづきか。卯波先生は、私から嬉しそうな笑顔を受け取ってる」
　卯波先生に向けて敬語も使わず、自信満々の演説もどきの私。

　処置中の卯波先生の口角が微かに、ぴくりと上がったのを見逃さない。
　今ちょっぴり笑ったよね。
　って、つづきって答えたよね。またわかったの？