甘い物は苦手ではないが、朝からさすがにこの量は厳しいな、とつい酌量の余地を求める視線を女性に投げかけていた。

「サーカスの皆様が真剣であられますように、こちらもこちらで真剣なのでございます。ですから……クレ様が出来ないと仰いますなら、その程度の真剣味として理解させていただきます」

「う……」

　弱腰の表情を悟られて放たれた厳しい言葉に、さすがにここで負けたら男がすたる、と暮は一転戦闘体制の顔つきに変わった。

　依然目の前で静かに佇(たたず)むメイド女性の趣(おもむき)も、先程と同じ麗(うら)らかな微笑みに戻る。

　そして一口──。

「わっ！　うまいっ！！」

　生クリームの程(ほど)好(よ)い甘さと、しっとりしたスポンジの柔らかさ、その両方を引き立てるフルーツの爽やかな甘酸っぱさ……どれをとっても非の打ち所がなく、気付けば一口また一口とケーキを運ぶ手を止められずにいた。

「クレ様、お紅茶をお持ち致しました」

　目の前の女性は身じろぎもせずに見守っているのに、ふと左手から同じ声が聞こえてきて、振り向いた暮は危うくケーキを噴き出すところだった。