首都高速から東北自動車道に入り、那須高原までは３時間ほどの道程になる。私たちを乗せた白いSUVは快調に北を目指した。
東北自動車道に入る頃には空も晴れ渡って、車窓から見える葉の緑を輝かせていた。
「那須は、お詳しいですか？」
SUVのハンドルを握りながら、悠介さんが言った。
「取材で訪れたことは何度かありますが、プライベートは初めてです」
本当に彼と旅行に来たような気分で、私は応えた。そんな様子の私を見て、悠介さんは優しく微笑んでくれる。
「霧の多い場所なんです、雨も多くて。でも静かで落ち着いていて、すごく素敵ですよ」
全てに逆らって二人でいることを選んだ、私たちにお似合いの場所だと思った。
ここに来るまでに、辞表を封筒に収めてポストに投函した。受け取ったデスクは狂乱するだろうけど、せめてもの意趣返しだった。
そんな私のささやかな悪戯を、悠介さんは優しい目で見守っていてくれた。
東北自動車道を那須インターチェンジで降りると、悠介さんが声をかけてきた。
「ランチにしましょう。素敵なカフェがあるんです」
10分ほど走って彼が車を止めたのは、オープンテラスが素敵な、四方がガラス張りのサンルームのようなカフェだった。
「霧の多い土地柄だけど、晴れ間を覗かせる日は大抵、ここでランチと食後のコーヒーを楽しんでいます」
店員に導かれて、私たちは窓沿いのテーブルに席を取った。大きなガラス越しに、綺麗に手入れされたイングリッシュ・ガーデンが見える。
色とりどりの草花を愛でながら、私はサラダがいっぱいのランチプレートを、悠介さんはビーフシチューとパンのセットをいただいた。
食後のチーズケーキとコーヒーに至るまで、全てが可愛くて、溜息をつくくらいに美味しい。
悠介さんと素敵なランチを楽しみながら、私は心の奥底で感じていた。
もう５年早く、この人と出会えていたなら、と──。
