アーベントは、すぐに剣を抜き構える。
その正面には、やはり剣を構えて立つ一人の男。上質なコートに身を包んだ貴族。
「……ヴァイサーヴァルド伯爵」
シャーリィは呟くように男の名を呼んだ。かつて、シャーリィにしつこく求婚を迫ってきていた男の一人。
「死んで下さい、シャルリーネ姫。……私と共に」
男の目は狂気を帯びていた。
その目には、シャーリィを庇うアーベントの姿など映ってはいない。
その瞳に映るのは、ただシャーリィの姿のみ。
シャーリィはその目に怯えたように、身を震わせた。
「姫様、下がっていて下さい」
緊張感を孕んだアーベントの声に、シャーリィは小さく頷き、そのまま階段を下って中庭の東屋の陰に隠れた。
「シャルリーネ姫っ！」
シャーリィの動きに反応したかのように、男が襲い掛かってくる。
アーベントは男の剣を己の剣で受け止め、素早くそれを弾き返した。男の剣がその手から離れ、宙を飛ぶ。
男は唇を噛み、アーベントを睨んだ。その喉元にアーベントは剣先を突きつける。
「待って、アーベント。殺さないで！」
「大丈夫、殺しはしません。縛り上げて、牢へ叩き込んで、きっちりと尋問しなくてはなりませんから」
アーベントの言葉に、シャーリィはほっと安堵の息をつく。だが、次の瞬間、男は舌打ちとともに叫んだ。
「行け！ローターハウゼン！」
「姫っ！すみませんが、死んで下さい！」
背後で茂みが大きく揺れ、奇声じみた声とともに男が飛び出して来る。
予想していなかった“共犯者”の存在に、シャーリィはハッと振り返る。
驚きに大きく見開かれる目。その瞳に映るのは、短剣を構えて迫って来る男の姿。
「姫っ！」
アーベントは顔色を蒼白にして叫んだ。この距離では間に合わない。
シャーリィは逃げることもせず、ただ目を見開いたまま、駆けてくる男の姿を見つめていた。
その唇が開かれる。その喉から、庭園中に響き渡るほどに大きな叫びが迸る。
――だが、それは悲鳴ではなかった。
シャーリィは叫んだ。その手にはいつの間にか、光を受けて白銀に輝く、透明な珠が握られていた。
