「お兄様ったら。私の騎士をいちいち恐がらせないでちょうだい」
数時間後、私室へ戻る途中の兄を回廊の途中でつかまえたシャーリィは、彼を無理矢理、自室へ引っ張って行った。
そのまま、半ば強制的に三時のお茶の時間に付き合わせる。
「恐がらせてなどいない。騎士としての心得を言って聞かせただけだろう」
「内容じゃなくて、態度に問題があるのよ。そんな、髪で顔がほとんど隠れて見えないような人に、厳しい声で、睨まれながら言葉をかけられて、恐がらない人がいるものですか。騎士だけじゃなくて女官達や廷臣達も、皆、お兄様のこと恐い人だって誤解しているのよ？おまけに陰では『猛獣みたいな王子様』だとか『美と芸術の国リヒトシュライフェの王太子に相応しくない』なんて言ってる人までいるそうよ？」
「事実なのだから仕方あるまい。見目が良くないことは自覚しているし、いずれこの国の王になる者として、資質が足りていないことも承知している。私は父上のように芸術を解するわけではないし、服装などの流行にも疎いからな」
「もうっ！どうしてそんなに簡単に諦めてしまうの!? お兄様より国王に相応しい人なんていないわ！お兄様ほど勉強熱心で、国のことを真面目に想っている人はいないじゃない！それに見目だって、全然悪くなんかないはずよ！いつも言ってるじゃない。その長過ぎる髪がいけないんだって。その髪をきちんと整えて、顔をはっきり出して、服装も今時の流行に合わせれば、きっとお兄様に敵う男の人なんてこの国にはいないわよ」
テーブルを叩いて力説するシャーリィに、ウィレスは苦笑する。
「お前くらいだ。そんなことを言うのは」
「その言い方、信じていないでしょう？でも、私、何となく覚えているもの。小さい頃、まだそんなボサボサの頭じゃなかった頃のお兄様のお顔。あまりはっきりとは覚えていないけど、格好良かったということだけは覚えているの」
「……記憶とは、美化されるものだと言うが」
ウィレスは冷静に呟いて、紅茶をすする。
「……信じてないわね？でも絶対よ！この私のお兄様で、あのお父様とお母様の息子なのよ？美形でないはずがないじゃない！いいから、一度私の言う通りの格好をしてみてよ。絶対、宮廷中の女性が、お兄様を見てうっとりするに違いないんだから！だから、まずは服をもっと華やかなものに変えて、髪を……」
ウィレスは紅茶をすすりながら、黙ってシャーリィの言葉を聞いていたが、やがて飲み終わった紅茶のカップをソーサーに置き、おもむろに口を挟む。
「シャーリィ。アーベント・クライトとは親しいのか？」
「え……？い、いきなり何を訊くのよ、お兄様っ」
つい数時間前、良い雰囲気になりかけていた所を目撃されているだけに、動揺が隠せず、シャーリィの声は上擦った。
「……お前がどうしてもと言うなら仕方が無いが、私は、あの男をお前の相手として勧めたくはない」
「え……？何故？」
「今はまだ、単なる推測に過ぎんが……あの男を想えば、お前はきっと不幸になる」
その言葉に、シャーリィの顔色が変わる。
「どうして？アーベントに何があると言うの？」
「今は推測に過ぎんから、何も言えぬ」
「……そう。でも、何かありそうなのね。……そうよね。何も無いはずがないわ。だって私は片恋姫なのだもの」
「シャーリィ……」
