「構わぬ、面を上げよ」
　
　そう促されて、畳に平伏した身体をゆっくりと起こした。
　
　真田左衛門佐幸村を、間近で見るのは初めてだった。
　齢は五十に届く頃の筈だが、両の鬢に白いものが混じる程度で、歳の衰えを感じさせる気配は微塵もない。

　幸村は、翳りの濃い風貌と、沈深とした光を瞳に湛える、深山の湖のような男だった。

「楓と申しまする」

　夜伽を仰せつかり、罷り越しました。
　その当たり前の口上を述べるだけで、喉がひりつくような感覚に襲われる。

　こんな事は初めてだった。

　気圧されている。

　幸村の瞳に見つめられると、心の裏側まで見透かされるように感じてしまう。
　
　糸も揺らさぬ平静を保ってはいる。
　が、そう思っているのは自分だけなのではないか。

　雑念を振り払うように、口を開いた。

「お情けを、頂戴致しとうございます」

「楓、歳は幾つだ？」

　不意に問われて、内腑がせり上がりそうになった。

「二十一に、なりましてございます」

　幸村は微かな嘆息の後、優しげな声で、

「不憫なことよの……」

　そっと片膝を付き、包込むように抱き寄せてくる。

　その意外な暖かさに、戸惑った。