囚われの令嬢と仮面の男

　七歳になるまでは、屋敷内を自由に遊びまわっているのが当たり前の環境だった。

　だからママが屋敷からいなくなった翌日。私は裏庭で見慣れない人影を発見し、外へ出た。

「だれ？」

　私より何歳か年上の少年が気まずそうに立ち尽くしていた。少年は少し背が高く、ブラウンの髪が無造作に伸ばされていて、平民よりも粗末な身なりをしていた。

　少年は私に見つかったことで、おろおろと目を泳がせた。

「ごめん」と呟き、「そこから入ったんだ」と言って、いくらか荒れた生垣を指さした。

　定期的に庭師のおじさんが生垣を整えてくれているはずだが、どうやら数日前から誰かに切られていたらしく、人が通れるだけの穴が空いていた。

　まるで秘密の通路みたいだ。

　私は慎重に生垣を観察し、いったい誰の仕業だろうと考えた。

　そのときは分からなかったが、ママが出て行ったことを後から知らされ、生垣を傷つけたのはママだったのだろうと見当をつけた。

　当時、ママが家を出て行く姿を誰も見ていない。正門から出たのなら、大人の門番に目撃されていたはずだが、その様子もなく、裏庭に面した生垣に穴が空いていた。