ひゅっ、と喉から細い息が抜けた。あまりの驚愕に悲鳴すら出なかった。

「ご機嫌いかがですか？　麗しきマリーンお嬢様」

　肉屋の男は、顔に白い仮面を着けていた。無表情の、のっぺらぼうを思わせるつるりとした仮面を。

　ふくみ笑いをした言い草に、仮面の下ではニタリと笑っているような気がした。

　ハッハ、と短い吐息がこぼれた。この男は危険だと瞬時に察知して鳥肌が立つ。

　テーブルに置いたカップを投げつけてやろうと後ろ手で探り、カチャンと鋭い陶器の音が鳴る。

「っあつ！」

　うまく掴めなくて手に紅茶がこぼれた。引っ込めた指先で耳たぶをつまむが、少々のやけどに構っている暇はない。

　慌てて振り返り、ティーポットを両手に掴んだとき、首の後ろに重い打撃を受けた。

　あっという間に視界が霞んで見えなくなる。

　なすすべもなく、私はそのまま意識を手放していた。

　＊＊＊