「ついたで」
ゆきちゃんの言葉にはっとして前方に目を向ける。
暗闇の中ひときわ黒く浮かび上がる二階建ての立派な蔵は、間近で見るとすごい迫力だ。
天井が高く広々としたつくりになっているので、屋根の位置は平屋の本邸よりもはるかに上にある。
窓はなく、鉄でできた戸には大きな錠前がいくつか下がり、見た目からもはっきりと分かる厳重な戸締まり。
「盗人が来ても引き返すんやない？ これ……」
「そうだね、まだ一度も蔵をやぶられたことはないって。さ、裏に回ろう」
ゆきちゃんの手をひいて、そろりそろりと足音を殺しながら高くそびえ立つ蔵の裏手に回る。
時刻はちょうど丑三つ時。
あたりに人の気配はない。
「こっちは陰になって真っ暗やなぁ、こわ～」
「うん、田中さんたちもいないみたい……」
ふと上を見上げる。
ぐるりと敷地を囲む高塀は足場になりそうな取っかかりもなく、高さもあるのでよじ登って侵入することは難しいはずだ。
正面の門には門番が立っているから、もちろんそこから入るのも無理。
田中さんたちはどうするつもりなんだろう。
「みこちん、何か聞こえへん？」
「うん？」
ゆきちゃんは人差し指を口元に当てて「静かに」とこちらに促す。
耳をすませて周囲の音に意識を集中させると、虫の声に混じって、かすかに話し声のようなものが聞こえてくる。
「……から、……をそうしてよぉ……」
「……」
「……おし……でいくぜ……」
できるかぎり声を絞って会話しているのは伝わってくるものの、片方の声は半分ほど聞きとれる。
おそらく田中さんだろう。
「田中さん、陸奥さん。天野です」
かろうじて塀の向こうまで届くかというくらいの小さな声で、私は二人へと呼びかける。
「天野、陸奥だ。今からそちらに縄を投げるから、近くの木にくくりつけてもらえるか？」
「わかりました」
そう返事をすると、すぐさま塀を越えて丈夫そうな荒縄がこちら側に垂れてきた。
ゆきちゃんと協力して、それを蔵のとなりに立つ木に結びつける。
試しに二人がかりで引っぱってみても、ほどける気配はない。これなら大丈夫だろう。
「準備できました」
二人に声をかけると、壁一枚をへだてた向こう側から声が上がる。
「よっしゃあ、ぺっぺっ」
ささやき声ながら威勢のよさが伝わってくるその一言を聞いて、てっきり田中さんが先に登ってくるんだろうと思いきや……
