二人で玄関から入るのは、初めて涼ちゃんがうちにやってきた日以来だ。
私は足や腕など、傘からはみ出していた部分はずぶぬれだった。
だけど涼ちゃんは、全部が濡れていた。
私が覆いかぶさっていた背中以外、全部。
「涼ちゃん、大丈夫？ ……じゃないよね？ 今お風呂の準備するから」
そう言って私が家の奥に行こうとしたとき、
「いいよ、俺このまま帰るから」
涼ちゃんはそう言って私の腕をつかんだ。
「え？ 何言ってるの？
こんな大雨で帰れるわけないし、こんなずぶ濡れのまま帰ったら風邪ひくよ」
「傘あるし、どうせ濡れるし」
「そこまでして帰らなくてもいいじゃん。今日は泊ってきなよ」
「それはダメだ」
涼ちゃんの厳しい口調に、一瞬体がぐらっとなった。
「あっ、ごめん。
……とにかく、前も言ったけど、家に二人なんて、さすがにまずいだろ」
「でも……」
「美鈴は、もっと危機感持てよ。
男に泊まってけばいいなんて、軽々しく言うなよ」
涼ちゃんは私から視線をそらしながら、少し口をゆがませて言った。
なんだか怒られているようで、さらには幻滅されているようで、私の胸も痛んだ。
「は……はい」
素直に小さく返事をすると、涼ちゃんはリュックをひょいと背負って玄関の扉を開けた。
その瞬間、私の目の前でまぶしいくらいの閃光が走った。
そしてその直後、「じゃあ、また明日」と言う涼ちゃんの声と重なるように、ガツーンという大きな音がした。
まるでこの小さな町内をハンマーでたたきつぶしてしまうような、大きな音が落ちた。
その音に、私の体の奥底から、恐怖の声が噴き出した。
「ぎゃあああああああああああああああ」
このほんの一瞬の間に、私はとにかく自分の体の赴くままに動いたと思う。
それはもう、完全に無意識。
少し落ち着いて、ぎゅっとつぶっていた瞼を少し緩めたはずなのに、視界はなぜか真っ暗なままだった。
肩の上下が自分でもわかるくらい呼吸が荒い。
足もじんわり冷たいし、濡れている。
それなのに、私がぶつかった先は温かい。
指先に感じるものは濡れてひんやりしているのに、そこから漂う心地よい匂いに、気持ちが落ち着いていく。
「……美鈴？」
指先が、その声の振動をとらえる。
だけど聞こえたのは、頭のあたりからだった。
ふっと視線を上げると、暗がりの中に、涼ちゃんの顔がぼんやり見えた。
顔の近さ、体との距離、声の響き具合。
すべてを総合して、私は暗がりの中で今の状況を把握すると、ばっと涼ちゃんから離れた。
「うわわわわわわわ、ご、ご、ご、ごめんなさい。びっくりしてつい……」
と言い訳を始めたその瞬間、再び腕を引かれた。
その瞬間の私はきっと、四白眼ぐらい目を見開いていただろう。
私の顔面が、少し湿り気のある柔らかなものに触れた。
体ごと包み込んでしまう力強い腕の感触。
引き寄せるように頭を丸ごと包み込む優しい大きな手。
心地よいぬくもりと匂い。
耳元をくすぐる吐息。
頬にぶつかる、しっとりとして冷たい頬。
体に巻き付けられた腕に、さらに力がこめられる。
胸同士がさらに引き合わせられると、ドクドクと早鐘を打つ鼓動がリアルに伝わってくる。
それは私の心臓の音だろうか。
それとも、涼ちゃんの心臓の音だろうか。
震える手が涼ちゃんの背中に触れたとき、ばっと体が引きはがされた。
「あのっ、ごめん」
涼ちゃんは戸惑ったように目を泳がせながら私から離れた。
気まずそうに私から目線をはずして、頭をかいて、私に背中を向けた。
ゴロゴロという音が、まだ遠くの方で聞こえる。
その音に重なるように、私の心臓の音もドクドクという。
外からは、先ほどよりも少し落ち着いた雨音が聞こえる。
真っ暗な玄関先で、私たちは無言のまま立ちすくんだ。
「今日は、一緒にいようか」
「え？」
低く大人びた声が涼ちゃんの背中から聞こえた。
「俺、絶対何もしないから」
そう言葉が続いた。
そしてこちらに体を向けた涼ちゃんは、やっぱり私とは視線を合わせずに、早口で言った。
「さっきのは、ほんとごめん。でも、これ以上は、ほんとに何もしないから」
そう歯切れ悪く言って、涼ちゃんはすたすたとお風呂場の方に向かった。
お風呂場からはお湯がどっと出される音が聞こえた。
私は心臓をどくどくとさせながら、その様子を見守った。
自分が裸足で靴脱ぎ場に降りていることに気づいたのは、それからしばらくしてからだった。
