「話って、なんですか？」

「担当直入に聞くぞ。お前、橙のことが好きなのか？」


ずばりと切り込むように言われて、私は面食らった。



「な……んですか、いきなり」

「いいから答えろ。お前は橙に恋愛感情を持っているのか？」



紫苑さんからピリピリとした空気が出ている。

はぐらかすのは良くないと思って、私は腹に力を込めた。



「その通りだよ。私は、太陽くんのことが好き」



私の返答を聞いて、紫苑さんは小さく息を吐いた。



「太陽くん、ねぇ」



紫苑さんはふんと小さく鼻を鳴らしてから、冷たい目で私を睨んだ。



「勘違いをするなよ。アイツはもう夢魔だ。悪魔の仲間だ。人間じゃあない」

「そんなの知ってる」

「いいや、分かってない。アイツもお前も、全然分かってない」



私の言葉を真っ向から否定して、紫苑さんは続けた。



「悪魔は人間と一緒には暮らせない。いっとき交わることがあっても、その生が重なることはない。どうしてだか分かるか？」

「悪魔が、人間を食べるから？」

「それもある。が、決定的な理由は、生きる時間が違うからだ」



どういう意味だと眉をひそめる私に向かって、紫苑さんは一歩前に出た。



「悪魔は年をとらない。老化もしないし寿命もない。たとえお前がアイツと結ばれたとしても、お前ひとりだけが年老いていき、アイツを残していつか死ぬ」



ひゅっと、心臓に氷を入れられたような気分だった。

年を取らない？ それって、太陽くんも？



「悪魔は一箇所に定住できない。いつまでも年を取らない人間なんて、怪しまれるだけだからな。名前や身分を変えて社会に潜り込み、人間世界を転々と彷徨い生きることになる。人間と同じようには生きられないんだ」



淡々と、それが変えられない事実であるように紫苑さんは言った。



「これは警告だ。これ以上、橙に深入りするな」

「そんなの……嫌だ」