アダムズはイライラしてニーナの耳元に囁く。「ニーナ、安心してくれ。 あなたを連れて来たのは俺だ。俺が責任を持って無事に連れて帰るから」

「大丈夫よ」 ニーナが明るく微笑む。

実際、ニーナにとってその場にいる人々などまったく怖くないのだ。 何しろ、中でも一番有力な人物を何度も打ち負かしたのだから。

彼女はジョンを軽蔑していたが、ジェームズがくれた例のアドバイスを思い出した。 みんなと同様にジョンの言うことを素直に聞けば、彼はこれ以上手を出してこないと言っていたではないか。

ニーナはこの考えに勇気付けられ、ホッとしていた。

「ゴホゴホ……」 誰かがタバコに火をつけたせいで、 日頃から煙の匂いが嫌いなニーナは少し咳き込んだが、誰も気づかないようだ。

ちょうどその時、 ジュ氏がタバコを差し出すとジョンは当然のごとく受け取ったが、 唇に持って行った時に何か思いついたようで、タバコを置いた。

そして、何気なく「俺はタバコなんか吸わない」と言った。 彼が席に着いてから何か言ったのはこれが初めてだ。

けれども、ニーナは呆気にとられ、 無表情な彼の顔をあたふたと見つめた。

他の会食者たちも慌ててタバコの火を消す。 ジョンが吸わないのに、側で喫煙する勇気などないからだ。

「ルーさん、ジュさんに 乾杯されませんか？」 この提案には他の参加者たちもすぐさま相槌を打つ。

ニーナは投資契約を結ぶためにここにいるのであって、 要するにジュ氏に対する チップなのだと、誰もが分かっているのだ。

そして、考え直そうなどと言う者は一人もいない。 ジュ氏は 美しい女性たちが大好きなんだからいいじゃないか。そう言うわけだ。