鬼麟

　握った右腕に走る鈍い痛みが、渦へと落ちようとする思考を止め、歯軋りを鳴らして睨み上げる。
　どちらだなんて、そんな馬鹿げた質問は意味を成さない。“お嬢”という愛称をする人達を、私はあの場所しか知らない。
　名前をくれた、私を拾ってくれた温かい場所。

「俺は“篠原組”の構成員、でした」

　微笑みを消し、敬いの眼差しが降り注ぐ。
　予感はしていたのだ。初めて会った感じはなく、彼にはここに来た当初から馴染みを感じた。

「先生は、私のことを」

　下手な動揺もせずに、確認を重ねる。
　言われて見れば見覚えもある気がする。けれど、私にはあの時のショックで薄れている部分もあるのだ。思い出したくもない過去は炎と血で赤く染め上げられ、赤い着物が螺旋を描く。
　知っているのかという問いに、先生は深い頷きとともに目を伏せる。過去に浸るのか、それとも、痛ましさに目を背けようとするのか。

「あの日、あの時、あの事も」

　悲しみと悼みの入り混じる悲痛な声。
　それは確かに充分過ぎるほどの証明だった。
　どうして私のことを断罪しないのか、叫びたくなった。私の犯した罪を知り、その上向ける眼差しは敬意を示すのだ。
　彼等の、帰るべき居場所を、護るべき人達を巻き込み、炎と血の海に沈めたそもそもの原因は私だ。
　裁け、とみっともなく縋れば楽になれるというのに。

「すみませんでした」

　突然恭しく頭を下げられ、混乱するのはこちらだ。

「お嬢が苦しんでいると知っていながら、揺さぶりをかけました。俺は、お嬢に」

「……いいんです」