纏の元に透花から連絡が入ったのは、７月２７日、朝８時４０分のことである。
ＭＶ賞締め切りまで残り、約１５時間。
「はああああああああ！？」
纏は全力で叫んだ。
「『ＩＴＳＵＫＡ』のロゴ差し替えしたいぃいいいいい！？ 働き過ぎて頭おかしくなったの！？ いや、無理無理無理無理ぜえったい無理！ つか透花まだ終わってないカットがあるじゃん、そこまでして変更する必要ないでしょ！」
『どうしても、どうしても、変えたいの！ あげてないカットはちゃんと間に合わせる！ 纏くんっ、一生のお願い！』
電話越しからでも分かる透花の迫真の声音に、纏はぐっと喉を詰まらせる。
思考が沸点を超える。ここでロゴを変えたところでＭＶに大きな影響があるわけでもない。まして残り時間は１５時間。動画はまだ未完成。残すカットがサビのフルカラー部分であること。普通に考えて、ここは透花の意見を無視してでも動画を完成させ締め切りに間に合わせることが最優先だ。……だと、言うのに。
纏は頭をぐちゃぐちゃに掻きまわして、腹に溜まった鬱憤を吐き出すように声を荒らげた。
いくらか冷静を取り戻した纏は、大きくため息をついた。放り出していたスマホを耳に押し当てる。
「……分かった。今日の２２時まで待つ。それ以上は待てないからね」
『ま、纏くん……！』
「あーもう泣きそうになってる暇あったら、早く作業に取り掛かれ創作バカ」
『うん、うんっ。わがまま聞いてくれてありがとう！ 纏くんほんとに大好き！』
一方的に通話が切られた。
取り残された纏はしばらくスマホを凝視したまま、放心し、意識を取り戻すと同時に熱くなっていく頬に手を当てた。冷たい手のひらがじんわりと頬の体温に馴染んでいく。
「……時々、僕の気持ち分かってて言ってんのかと思うよ、ほんと」
プロデューサーとしては失格だな、と纏は苦笑いする。
＊
時刻は２１時４５分。
纏のスケジュール通りなら、アリスの家で最終チェックが行われる予定時刻である。
「……なんだって？」
まだ聞き間違いの可能性がある、むしろそうであってくれと心の底から願いながら佐都子は問うた。数秒前に爆弾発言をしたはずの纏は、憎たらしいほどいつもと変わらない顔つきで繰り返す。
「MVはまだ、完成してない」
「いやいやいや、何で！？ 完成予定２０時でしょ！？ 今２１時半過ぎよ！？ 完成してないって何！？」
纏の肩に掴み掛かった佐都子は、纏を激しく前後に揺さぶる。
「あーもう！ だからっ、今朝、透花から連絡があったの！ どうしても、ＩＴＳＵＫＡのロゴを差し替えたいってね！ 今日の２２時までに完成させるからって！ 分かったら離せ！」
纏が乱暴に叫んだ。
佐都子の影に隠れていた律は、纏の言葉にただひとり声を呑む。あの夜の律を見つめる見開いたあの青い双眸を思い出さずいられない。透花の行動に律が関係していることは明白だった。
けれど、それがどうしてロゴを差し替えに繋がるのか、思い当たるところは何一つない。
突き刺すような視線を感じて、律は顔を上げた。佐都子の背中越しに纏がじっと見ていた。心の中まで見透かすような強い眼差しだ。
視線が絡み合っていたのは１秒にも満たないほんの一瞬。先に逸らしたのは纏の方だった。
まるで、お前のせいかよ、と舌打ちをして。
「……ともかく、あと１５分でロゴが来なかったら、差し替えはなしで最終チェックに入るから。締切には絶対に間に合わせる」
そう吐き捨て、くるりと踵を返した纏は、机に置かれたPCの前に戻った。
誰も一言も口を開くことなく、ただひたすらに透花からの連絡を固唾を呑んで待ち続ける。
２１時４５分、まだ連絡は来ない。
２１時５２分、まだ連絡は来ない。
２１時５７分、まだ、連絡は来ない。
２１時５９分、残り、４０秒、３０秒、２０秒、１０、９、８、７、６───ぴろん、と纏のＰＣから通知音が鳴る。皆一斉にＰＣの画面に顔を近づける。纏が素早くその通知をクリックすると、一枚のＰＮＧファイルが表示される。
───ああ。
これは、透花からの返答だ。
そのファイルを見た瞬間に律は理解する。
あの夜、打ち明けた律のどうしようもなく、くだらない我儘に対する返答。
真夜中を思わせる深い青さが、直視するには鮮やかすぎて、律は堪えるように目を閉じた。
