アメフラシの儀式が予定されている村に着いたのは、昼過ぎだった。
この土地も雨季が短く、圧倒的な水不足で飲み水の不足は勿論、田畑になんて当然水が行き渡らない。
そこで、何とかしてほしい、と依頼を受けて来た。

……の、筈だったのだが。

「蓮葉(レンハ)様、申し訳ございません。今暫くお待ち下さいませ」

蓮華国から一緒に来ていたお付きの者が、何度も頭を下げながら言った。

もう同じ台詞を何回聞いただろう？
村の入り口付近に到着してから、かれこれ1時間は立ち、蓮葉《レンハ》様と俺とジャナフはずっと馬車の中で待機中。
お付きの者が村長に到着した事を報告しに行ったのだが、「もう少し待ってほしい」の一点張りらしい。

「どうしたのかな？
村の様子、なんかガヤガヤしてるみたいだし……。何か事件があったとか？」

馬車の中から窓の外を見たジャナフが心配そうに言った。

確かに、何かおかしい。
普通は依頼した側なのだから、案内出来ない理由があるにしろ村長が自ら出迎えて蓮葉(レンハ)様に理由や謝罪の言葉を述べる筈だ。
それに、ジャナフの言う通り村の中は何やらガヤガヤしており人集(ひとだか)りが出来ているが、その村人の表情には笑顔が溢れている。
蓮葉(レンハ)様を通せないような深刻な事件が起きているとは、到底思えなかった。

まあ、今回初めて訪れる村みたいだし。
段通りに時間が掛かっているだけかも知れないが……。

「ジャナフ、蓮葉(レンハ)様を頼む。俺が村に行って様子を見てくる」

「ーー待て、ツバサ。わしも行く」

俺が馬車を降りると、蓮葉(レンハ)様も席を立ち上がり微笑った。
その表情に違和感を覚える。それは、初めて見る表情。

「いつ迄待たせるつもりか、村長にわしが直々に文句を言うてやる！その方が効くじゃろ？」

彼女は、そう言ってまた微笑った。
でも。微笑っているのに、何処か元気のない様子だった。

「……。
分かりました。足元にお気を付け下さい」

その様子が気になって、俺は彼女を置いて行く事が出来なかった。
手を差し出し、馬車から降りるのを手伝い、降りた後も蓮葉(レンハ)様の手を放せない。
彼女の手が、冷たくて、微かに震えていたからだ。


ーー俺は、何も知らなかった。
自分が今までどれだけ優しい世界で生きていたのか。
そして、彼女が厳しい世界で、どれだけ強く生きているのか……、……。