「すみません」
　無理して笑おうとするから、かえって強張っちゃうな。

「見事な愛想笑いだな、まるで絵に描いたような、見本みたいな愛想笑いだな」
　広い肩を揺すりながら笑われた。

「止めちゃってごめん、自己紹介だったな、進めて」
　
「初めまして、星川 夏海(ほしかわ なつみ)です。今日からお世話になります、よろしくお願いします」

「初めまして、俺は海知 朝人(かいち あさと)。百戦錬磨の敏腕獣医、よろしく」

　こういうことも自分で言う、よほど自信があるんだ。

「海知先生」
「なに？」
「すみません、別に用はないんです。よくわからないんですけど、名前を呼んでしまいました」

「名前を呼ぶほど、俺になんとかか？」

　や、もうあまりに美しいから、愛想笑いを浮かべて、絵に描いたように「えへへへへ」って声が出ちゃった。

　気持ち悪いでしょ、穴があったら入りたい。
　ちょっと海知先生も引き気味で、片側の口角と頬を歪ませて、私の出方を見ている。
　
「まだ言うことがあるだろ、飲み込んだ言葉を吐き出せよ」
　口は悪いけれど、言い方は優しいんだ。

「そんなに飲み込んでて、息もできないほど俺になんとかか？」

　長身をたたむように屈んで、私の顔の近くまで、きらきらした笑顔を寄せてくる。

　ちょっと、近いって。きっつきつの満員電車の中で、いろんな人と顔が近くなったけれど、どきどきしたなんて初めて。

「聞いてんの、俺になんとかか？」
「い、い、いいえ！」

「でかい声を張り上げんなって、イエーイって、ここは野外フェスかよ」
「すみません」

「元気があっていい、好きだよ、そういうの」

　好き......好きだって、顔が熱くなる。

「俺から言われたら、どんな好きでも勘違いするよな」
「しません、違います、今度こそ違います」

　しどろもどろな言葉と、派手なジェスチャーが、ちぐはぐなのは自覚がある。

　海知先生、この人、いったいなんなの？

　今の私ったら図星を当てられて、うろたえる見本みたいに見えているでしょ。

　さあ、なんとか、この場を取り繕わなくては。

「こんなに朝早くからオペですか」

「今日は急患や緊急オペは、なかったよ。どうして、そんなことを聞くんだ？」

『今日は』って、しょっちゅう、朝から急患がくるのかな。忙しい動物病院なの？

　それにしても、スクラブから伸びる筋立つ腕の逞しさよ、惚れぼれする。

「おい、どこに行った？　俺の質問に答えろよ」
　まずい、あまりにかっこよすぎて、また意識が遠くにいっちゃった。