「日本犬は澄ました顔は、かっこいいですね」

「これだから日本犬は、一度ハマったら抜け出せないの。薬袋(やくたい)お願いね」
「はい」

　森岡 力丸、柴犬、十九歳、男の子。十九歳って、人間の年齢にしたら、もうすぐ百歳だよ。
　力丸、凄いな。

「海知先生は？」
「え？」
「海知先生」
「へ？」
「だから、海知先生よ。どうしたの、慌てて、どこで、なにしていらっしゃるの？」

　こみ上げてくる笑いが抑えられないように、つい口もとがほころぶような美丘さんの微笑み。
　見透かされていないのに、見透かされた気分。

「あ、ああ、あの、あ、海知先生はですね、今、ケアステにいらっしゃいます」

「わかってる、海知先生の居場所を見つけるのは簡単、入院室かケアステ」

　私が慌てる姿が可愛くて、からかったんだって。
　いたずらが成功した子どもみたいに、笑っている美丘さんを初めて見た。

「『すべては患畜から学べ』って、こまめに入院室に足を運んで、患畜に寄り添ってるもんね」

　そうだね、聞くだけ野暮というもんです。

「海知先生、やたら私を心配するんですよ」
「優しくて心配りができるから、星川さんのことを応援してくれてるのよ」

「そういうときもあるけど」
　や、それが大半なのは伝わってくるけれど。
「納得いかないみたいね」

「私とだれかを重ねて見てるみたい、そう感じるときがあるんです」

「いつでも、人の幸せを想ってくれる海知先生にだって、なにか心にあるのかもね」
　お、おとなだ、美丘さん、おとなだ。

「星川さんなら、きっと海知先生を見守ってあげられる」
「ええええ、私が海知先生のことを？　逆です、海知先生が私のことをですよ」

　そうでしょ、そんな私ごときの人間が海知先生を見守るなんて早いでしょ。
「まだまだ、私、半人前にもなってないんですよ？」

「仕事じゃなくて」
　ゆったりと片付けながら、ふんわりとした笑顔で微笑んでいる美丘さんが、少しじれったそうに語尾を伸ばした。

「星川さんは、いつも通りにしていればいいのよ。納得いかないなら、その都度、海知先生と向き合っていけば」

「そうしたら、海知先生が今よりもっと幸せになります？」

「なる、かならずね」
　カルテを棚にしまって、振り向いた美丘さんの満点の笑顔。

「おとなになった気分。私、海知先生を見守ります」

「ひとつ、お姉さんになりましたね」
　いい子、いい子と頭を撫でられた。お姉さんになっちゃった。

「ありがとう、手伝ってくれて助かった。これで、いつ森岡さんが薬を取りにお見えになっても大丈夫」
　
　本当は美丘さん、ひとりでやれちゃうのに、私が覚えるようにと時間を作って、経験を積ませてくれる。

　それに、なにより本当のお姉さんみたい。いつでも、どんなときでも頼りになる、私にとって大きな存在。

「なにしてた？」
　力丸の調剤が済んで、ケアステの前を通りかかったら、海知先生に呼び止められた。

「気になります？　私がいないと心配？」