――父は入院せず、通院によっての抗ガン剤治療を受けることになった。わたしの推測どおり、主治医の後藤先生の計らいで、父には自宅で最期を迎えてもらおう、ということになったのだそう。

　父曰く、

「会社にも、顔を出していいそうだ。具合が悪くなったら、後藤に連絡を入れることになってる」

　とのこと。わたしも最初は「大丈夫かな」と心配していたけれど、父は言い出したら聞かない人だったし、何より主治医の先生が許可してくれていたので、最後には折れることにした。

　父の病気と余命宣告のことを知った日の夜、このことを里歩に電話で話すと、彼女はこう言った。

「なんか、絢乃のお父さんカッコいいね。でも、あたしもその方がいいと思う。だって、この世に未練遺(のこ)して逝(い)ってほしくないもんね」

　父は仕事の鬼、というわけではなかったけれど、仕事をしている時には活き活きしていた。だから経営者として、会社を放り出して入院しているなんてきっと堪(た)えられなかっただろう。

　そして、わたしが彼への恋心を自覚したことについては。

「あらまぁ、やっぱりねえ。例の、パーティーで知り合ったイケメンさんでしょ？　あたしもさ、絶対そうなるって思ってたんだよねー。そりゃあ惚れるよ。そういう時に優しくしてもらったら」

　と、思いっきり納得されてしまった。わたしは、里歩のことだからもっと冷やかしてくるだろうと思っていたので、ちょっと拍子抜けした。　

「でもさぁ、不謹慎じゃな～い？　お父さんが大変な時に、っていうかそれが理由で恋に落ちちゃうなんて」

　里歩はその日の朝、わたしが登校中の電車の中で言ったことをちゃんと覚えていて、それを思いっきりツッコミとして返してきた。

「……いいでしょ、別に。それはただのキッカケだったんだから！　もうその話は忘れて！」

　ちょっとばかりばつが悪くなったわたしは、顔を真っ赤にしてそう抗議するしかなかった。

＊＊＊＊

　抗ガン剤治療を始めた父は、かなりつらそうだった。家でも食欲がガタっと落ちていたし、吐き気をこらえている姿をわたしは何度も見た。

「――パパ、大丈夫？」

　本当はつらかっただろうに、わたしが心配して声をかけると、父はその度に強がって「大丈夫だ。心配するな」とムリに笑顔を作ってそう言った。

「パパ、強がらないで。ホントはつらいんでしょう？　できることなら、わたしが代わってあげたいよ」

　もう何度、そう言ったか分からない。

「ハハハ……、お母さんも同じことを言ってたな。――ありがとう、絢乃。お前の優しい気持ちは、ありがたくもらっておこう」

　父はその度に、あやすように泣きそうになっていたわたしの頭を優しくポンポン叩いてくれた。まるで、幼い頃のわたしにそうしてくれていたように。