「だめだ。絶対にだめだ」


　晩春のある夕暮れ。


　父・斎藤利政と二人きりの際、また嫁取りの話をしてきたので、思い切って意見した。


　会ったこともない他国の姫よりも、土岐家の姫君のほうが家柄的にもこの上ないのではないかと。


　「なぜです。他国の姫ですと、両家の結びつきには好都合かもしれませんが、その家が敵方につこうものなら離縁しなければなりません。そのような危険を鑑みるに、御屋形様の姫を娶ったほうが、今後特になることが多いように考えます。家柄のみならず、人柄も私にはもったいないくらいの姫でらっしゃいます」


　「……そなた、土岐の姫君に会ったのか？」


　「……」


　「御屋形様に命じられでもしたのか」


　「いえ、そのようなことは何も。ただ私の判断で」


　「いずれにしても、あの姫君はだめだ」


　繰り返し言い放ち、父は一瞬庭の向こうの空を見上げた。


　その方角はちょうど、土岐家の館のある方角だった。


　「……私は、土岐家の有明姫以外を妻に迎える気はありません」


　最近斎藤家内で実績を積み上げてきているという自負が、私を強気にさせた。


　すると父は、


　「どうしてもあの姫がいいと申すのならば、条件がある」


　「条件……」


　私の胸は高鳴った。


　どうせ政務に励めとか、戦で手柄を挙げろとか、そんなものだろうと思った。


　その程度のことならば、どんなことでも可能なような気がした。


　有明姫と生涯を共にできるのならば。