５時間だけのメイド服

　桜庭君は深く息をついた。深呼吸ともため息ともつかない吐息だったけれど、そういう息をつきたいのはこっちなんですよ、とは言いたくなった。

　「わかったよ。じゃあ、相川さん、料理は得意だよね？」

　「……ええ」

　もう、どうだっていい。どうせ否定したところで、おかしいな、とでも言うんだろうから。桜庭君がどこまで知っているのか知らないけれど、中途半端に知っているのは変わりない。もう、ゼロにはできない。限りなく百に近いところまで知っている。それならもう、隠す必要なんかない。隠したって、意味はない。

　「それならね、料理をね、お願いしたいの」

　「なに、それ」

　「これが、おれが家に来てほしい理由だよ。でもこんなの、おかしいじゃん」

　「ただいてくれるだけでいいとか言って家に連れ帰って、突然料理させられる方がよっぽどおかしいけどね」

　「嫌な言い方するなあ」と、桜庭君は弱々しく笑う。目はすっかり、糸のようになっていた。

　「で、なんでまた料理を？」

　「おれ……その……両親が忙しくてさ。いつも、食事作ってるんだけど、なんか……マンネリズム……」

　「で、わたしに料理を作ってほしいと？」

　「……はい……」

　「でも、なんでわたしなの？　ほかにもっと頼みやすい人いるんじゃないの？」

　「料理でお金もらってる人なんて、ほかに知らないし……」

　「どんっだけ美味いもん食いてえんだよ！」

　「いや、そうじゃなくて……。技術とか、発想とか、そういうものを、できればもらえればなあって」

　「いや、美味しいもの食べたいんじゃん」

　「おれはどうでもいいんだよ。おれ一人なら、毎日、白米と卵があれば十分すぎるくらい。でも、そうじゃないから」

　「……と言うと？」

　「弟と、妹がいるんだ」

　「へえ、お兄ちゃんなんだ？」

　桜庭君は黙って一つ、小さく頷いた。

　「それで、毎日同じようなものじゃ申し訳ないなって。嫌な顔せず、なんなら美味しいなんて言ったりしながら食べてくれるけど、やっぱりさ……」

　「……そっか」

　思わず、少し笑ってしまった。

　「なんだ、あんたいいお兄ちゃんじゃないの。なんで最初から言ってくれなかったの？」

　「恥ずかしいじゃん」と、彼は照れたように笑って、頬をほんのり赤く染める。

　「こんな、だめな兄としての顔……見せるなんて」

　「ふふっ。なに言ってんの、全然だめなんかじゃないよ。優しい、いいお兄ちゃんだよ」

　わたしは短く息をついた。

　「わかった。行ってあげる。週に一回とかでいいんでしょう？」

　バイトの入っていない日に行けば、収入も増えるし、ちょろっと料理するくらいなら難しいことでもない。

　「いや……」

　桜庭君の声を聞いて、途端に冷静になった。

　「は？」

　「できれば、毎日……」

　「いや馬鹿じゃねえの」

　バイト辞めろってか。