気がついた時には翌日になっており、最初に眠っていたあの部屋に、私の体は戻ってきていました。
布団に入れられ、布団の周りは式神さんがたくさん。
白や黒や赤や黄色と、見たことのない色の式神さんまでいますね。
そして、頭の上に一際大きな黒い式神さん。
……んんんん？ この大きな式神さんは見覚えがあるような、ないような？
私はいったいどうなったのでしょうか？
「目が覚めたか！」
「あ……藍子殿下……？ あ、あの、私は……」
「熱を出して倒れたのだ。丸一日目を覚さなかったのだぞ」
「え、ええ……？」
丸一日気絶してたんですか、私!?
な、なんとー！
慌てて上半身を起こそうとしたら、藍子殿下に肩を押されてまた布団の上に戻される。
「……、……よかった……」
私の顔を少しじっと見つめたあと、心から安堵したようにがくりとうなだれた藍子殿下。
よく見ると目元に薄らとした疲弊の痕跡。
もしかして、寝てないのでしょうか？
「あ、あの、もしかして、とても心配をしていただいたのでしょう、か？」
「あ、当たり前だろう！ リセは俺の妻となる女なのだぞ！」
「ひぇ」
耳がキーンとなるような声。
思わず耳を塞いでしまいました。
「……す、すまん。……けれど、その……リセが死んでしまったら、どうしようと。それも、俺が無理をさせてしまったからなのかと……思ったら……！ 本当にすまなかった……」
「そ、そんな、殿下のせいではありません。私が、自分が思っていたよりも貧弱だっただけです」
「なにを言う、菜々も言っていたではないか！ 俺はそれをまるで理解できていなかった。リセは強いが、リセの肉体は、人間なのだ。……本当にすまない。俺はダメだな……」
「で、殿下……」
も、ものすごく落ち込まれております……！
どうしましょう、どうしたらっ？
あ、そうです！
「あの、殿下……私はこのように貧弱で、殿下の心を折ってしまった……？ のは、その、やはり間違いだったのだと思うので……その、やはり結婚相手は私以外の、殿下に相応しい方に——」
「いや、それは間違いない。俺はリセに負けた。心を完全に折られた」
「…………」
ダメでした。
「大丈夫だ、リセ、ちゃんとわかっている」
「え？」
「君に俺の言い分は——竜人のオスの考え方は、リセには難しいのだろう。いや、理解できないのかもしれない。君が人間だから、体は、竜人とは比べものにならないほど弱いというのも、知っていただけで理解できていなかった。これは俺が愚かだった」
「い、いえ」
「わかっているんだ。君は、とても、弱いんだろう。あの時のアレ…………うっ」
「で、殿下!?」
急に顔が青ざめて股間を押さえ、畳に上半身を沈める藍子殿下。
も、もしかしてあの日の金的の痛みを思い出して……!?
思い出しただけで……!?
「……本当に偶然だったのだと思う……」
「殿下……」
顔をあげた殿下。
でも、その顔は脂汗がぶわりと浮かび、顔色も悪いまま。
そ、それほどまでにあの時の金的は殿下の心に深い傷を……！
話がなんだか頭に入ってこない顔になってます。
「だ、だとしても、あの時の痛みは……ぐっ！」
「で、殿下、ご無理をなさらないでください……！」
「今思い出しても俺はこんなふうになる……！」
「あ、ハイ。本当にすみませんでした……！」
「ち、違う！ ……つまり、間違いなく君の方が俺よりも強いのだ。……体は弱いかもしれないが、君は、王妃として教育を受けたこともないのに、王妃の役割を『仕事』だと思ったのだろう？ ……この国に来てすぐ、婚姻を迫った俺にそう答えたのを覚えているか？」
「……は、はい」
「あの時は脅すようなことを言った」と、また反省し始めた殿下ですが、また少し言いづらそうに沈黙。
でも、すぐに私の顔をまっすぐに見下ろされました。
「やはりリセは、とても強いと思った。一刻の王妃という役割を、正しく理解している。竜人族のオスは戦闘以外能なしで役立たずなのだが……」
「え、そ、そんなこと……」
「リセのあの言葉を聞いて、母上が常に言ってくる——『もっと王太子としての仕事をしろ』という言葉の重みを理解した」
「……あ……」
竜人族は女性の方が事務能力が高いから、王妃様のお仕事がとてつもなく多い。
多いから、最近は藍子殿下にもやらせている、と。
「人間であるリセがそう言っているのに、俺はなにもやっていないな、と」
「そ、そんなこともないと思いますが」
「いや……苦手だからとやらなかったのは事実だし、面倒だからと思っていたし、母上がやった方が上手くいくし……」
「…………」
「……とにかく言い訳をして、逃げ回っていた。だがリセを妻に迎えるのなら……俺はこのままではダメだと思う。リセを王妃にするのなら、俺は父とは違う王にならなければならない。今までのようなやり方では……妻に——王妃に仕事を放り投げてばかりの歴代の王と同じでは——……リセが死んでしまうと思う」
「殿下……」
拳を強く握って、正座した膝の上で震わせている。
私は、どう答えたらいいのでしょうか。
殿下はものすごく、ものすごく……私のことを考えてくださっている。
