……暑い。

 外では、セミが元気に鳴いている。
 ミーン、ミンミンミン。ジワジワジワ……。


(暑い……)


 先週“つゆあけ”とかいうのが来てからというもの、毎日じっくり蒸されているような気温が続いていて、そろそろ蒸発しちゃいそう。

 ヒロトの家にある『クーラー』って言う涼しくなる魔法の道具は――……故障中。
 だから、フローリングの床に張り付いて、冷たいところを探し、芋虫みたいに這って移動する。


「あー……暑い〜……」


 ソファーの背もたれに体を預けてうなだれ、片手に持ったうちわでパタパタあおぐヒロト。

 その言葉に同意して頷くと、突然ひらめいたような声を出し勢いよく立ち上がった。

 何事かと驚く私に、彼は表情を輝かせて一言。


「ちょび! 海に行こうか!」
(うみ……?)


 首を傾げれば、ヒロトはにこりと笑って靴を履くように促してくる。
 言われた通り玄関へ向かい、棚から靴を出そうとした。

 すると、


「今日はこっち」


 そう言って、初めてここへ来た次の日にヒロトが慌てて買ってきたスニーカーじゃなくて、この前デパートで買ってくれたサンダルを取り出した。

 それを丁寧な手つきで私に履かせてくれて、「それじゃあ行こうか」と手を引く。



 ***



 少し歩いてやって来たのは、私とヒロトが初めて出会った駅。

 久しぶりに見た人混みが少し怖くて目を細めると、


「……ここで初めて会ったよね」


 ヒロトは呟くように言葉を落とす。


「……!!」


 覚えていてくれたんだ。
 私も同じこと考えてたよ、一緒だね。

 笑って見せればヒロトも少し口角を持ち上げて、私の頭を優しく撫でてくれた。

 それから。切符売り場にやって来ると、販売機の前にヒロトが立つ。

 ポケットから小銭を取り出し、機械に投入。
 ボタンを何回か押せば、切符とお釣りがべーっと吐き出された。


「はい、ちょびの」


 彼が差し出した切符には『大人』の文字。

 何て読むんだろうと首をひねりながら改札に行き、駅員さんにそれを手渡す。


「はい、ありがとうございます。行ってらっしゃいませ」
(いってきます!)


 スタンプの押された切符を受け取り頭を下げ、改札をくぐった。

 少し長い階段をあがって、おりて。看板に『2番線』と書かれたホームへ到着。

 何人か並ぶ列の一番後ろに立ってから少しすると、

 プルルルル――……。


「間もなく、2番線ホームに列車が参ります。黄色い線の内側までお下がりください」


 アナウンスが流れ、大きな音と共に列車があらわれる。


(すごい! すごいね!)
「ちょび、足元気をつけてね」


 スキップするように乗り込んで、あいている席に腰をおろした。
 ひたすらはしゃぐ私の様子を、ヒロトはただ優しい目で見ている。

 しばらくすると列車の扉が勝手に閉じて、ガタンガタンと音を立てながら動き始めた。


(……! はやい! はやいねヒロト!)


 走り出した途端、窓に映る景色は目まぐるしく変わり、私はひたすら「すごい!」と感動するばかり。
 中はとっても涼しくて、額に滲んでいた汗は少しずつ消えていく。

 座席に膝を立て窓ガラスに顔を張り付けていると、


「こら。ちゃんと座りなさい」


 ヒロトに怒られた。



 ***



 何個目かの駅で降りると、少し遠くに見えたのは一面に広がる大きな水溜まり。


(でっかい! すごい!)
「ほら、ちょび。あれが海」
(うみ!)


 太陽の照りつけるコンクリートの道をヒロトと手を繋いで歩き、“うみ”までやって来た。

 境界線には砂がたくさんあって、サンダルにサラサラと入り込んでくる。
 足を振ってそれを払っていると、ヒロトに「脱いでもいいよ」と言われたので、迷わずポイポイ放り投げた。


(わーい!)


 海に向かって走り、ワンピースの裾を持ち上げて中に入ってみる。……足だけ。

 海の水はちょうどいい冷たさで、暑さに火照った体が溶かされるような気持ちになった。

 ひんやり。
 きもちいい。


「着替え持ってきてないから、足だけだぞー」


 私が放ったサンダルを拾い上げながら、声を出して笑うヒロト。


(うん!!)


 大きく頷いて見せたあと、しぶきを上げながら浅瀬を走り回る。

 バシャバシャ。


(あっ!)


 水の中をよく見ると、底の方に動く貝を見つけた。

 少しのあいだ睨み合い、隙を見て捕まえる。


(とれたー!)


 それを持って駆け寄れば、ヒロトは少し驚いた様子で目を丸めた。
 そんな彼についさっき捕まえたばかりの獲物を見せつける。

 手の中には、小さな貝。そして、そこからひょこりと顔を覗かせる小さなカニ。
 それを見てヒロトは、


「ヤドカリ捕まえたのか」


 そう言ってからから笑った。

 ヤドカリ。
 この生き物は、ヤドカリ。


(……食べられるのかな?)


 鼻を近づけ、匂いを嗅いでみる。


「……」


 なんだか……ちょっと塩辛い匂い。
 小さいし、あんまり美味しそうじゃない。

 試しに舐めてみたら、やっぱりしょっぱかった。


(おいしくない!)


 慌てて海へ戻り“ヤドカリ”を逃す私を見て、ヒロトはいよいよお腹を抱えて笑いだす。


「あははっ……! ちょび、ヤドカリはさすがに食べられないと思う」


 太陽みたいに明るい笑顔を見ていると、なんだかとても嬉しくなった。


(じゃあ、食べられるもの捕まえてくる!)


 その笑顔をもう一度見たくて、再び水の中に目をこらす。

 不意に、何かの生き物がきらりと光って移動した。


(宝石だー!)


 でも、宝石はなかなかすばしっこい。

 頑張っても頑張っても捕まえられなかったので、かわりにたまたま流れてきたワカメを拾った。


「ひろ、とっ!」


 今度は食べられるよ!


「ありがとう」


 自信満々で差し出したそれを、ヒロトは小さく笑いながら受け取る。

 彼は「交換」と言って、ピンク色の小さな貝をくれた。


「サクラ貝」
「さっ、くらっ、」


 太陽にかざしてみると、光がサクラ貝に透ける。

 すごく可愛くて、綺麗。


「あり、が、と!」


 この前ヒロトに教えてもらった『正しい』お礼を口にして、思いっきり笑って見せた。

 彼は、そんな私の頭を撫でながら優しく微笑む。


「来年もまた来ような」


 ――……来年も。


(うん!)