◇◇◇

謎の女性は堂々と城の門から外へ出た。

(どういうこと？衛兵は？)

こっそりと門へ近づく。
左右に立っている衛兵は目を閉じていた。

(え？寝ているの？サボってるの？)

私が近づいても起きる気配はない。よくわからないけど、好都合だ。私もこのまま城の外に出ていける。

私は謎の女性を見失わないように、適度に距離を保ちながら後をつけた。幸い木や建物が点在していて、尾行するにはうってつけだ。

やがて女性は森に入った。
私も森の入口までは行ってみたものの、さすがに薄暗く不気味で足が止まった。

どうしよう。
ランタンも持っていない。
でも見失ってしまう。
せっかくここまで来たのに。

躊躇しているとふいに肩を叩かれて飛び上がるほど驚いた。振り向けば怪しげな男性が三人、ニヤニヤしながらこちらを見ている。
そして声をかけられた。

「お嬢ちゃんこんなところで何をしているんだ？」

「一人なのかい？」

「良い服着ているな。どこかの令嬢か？」

「この森に入るのか？親切な俺たちが着いていってやるよ」

直感的にやばいと思った。

「いえいえ結構です。間に合ってます」

私は全力で拒否する。

「遠慮するなって」

一人の男が私の腕をつかんだ。
乱暴につかまれ、腕に痛みが走る。