下を向いたまま、どれくらい走り続けていただろうか。
「はぁっ……はぁっ……！」
足を止め、呼吸を整えながら顔を上げて辺りを見渡せば、先ほど双子に出くわした森の中にいた。
一番戻って来たくなかった場所で響くのは、
「あっ！」
「あー！」
一番、聞きたくなかった声。
恐る恐る目をやると、こちらを指差して立っていたのはやはりあの双子――ハンプティ・ダンプティ。相変わらず仲良さげに片手を繋いだまま、満面の笑みを浮かべて小走りで目の前にやって来た。
「ご機嫌よう、アリス！ また会えたね！」
「嬉しいよ！」
「……ごきげんよう、ハンプティ・ダンプティ。私はもう二度と会いたくなかったわ……」
「悲しいこと言わないでよ！」
「そうだよ！ 言わないでよ！」
膨らませた頬を二人でぴたりとくっつけながら、横目で互いに見つめ合い「ねー！」と声を合わせて言う。少しの間、眉間に深いシワを刻んでいたかと思えば、反応に困る私を見た途端ぱあっと笑顔を咲かせた。
情緒不安定なのかしら、と呆れ気味に心の中で呟く。
「ねえ……もしかしてアリスはさ、」
「道に迷ってるの？」
「きっとそうだ、迷ってるんだ」
「でも、アリスが迷っているのは道だけじゃないよ？」
「あ、そっか！ アリスは未熟だもんね！」
余計なお世話だ。
「この先に進みたいなら、」
「チェシャ猫に聞くといいよ！」
「チェシャ、猫……？」
初めて耳にした名前に首を傾げると、ハンプティかダンプティか……どちらかはわからないが、片方が「そうだよ！」と大きく頷き答えてくれる。
「チェシャ猫には、この道を抜けた先で会えるよ！」
「ああ、でもアリス。気をつけて？」
「くれぐれも、気をつけて……行ってらっしゃい、大事なアリス」
＊＊＊
多分、あれは……ダンプティだったはず。
彼が指差した小道を歩いている最中、ある事を思い出した。そうだ、先ほどの……多分、ダンプティが強調して続けた「気をつけて」の一言がどうにも引っかかるのだ。
サタンといい、彼らといい。伝えたい事があるのなら、回りくどい物言いをせずにはっきりと言葉にすれば良いのに。
心の中であれこれと文句を浮かべながらしばらく歩いていると、
「――……！？」
突然、喉に冷たい物が当たり、何者かの声が降ってきた。
「はぁい。たった一人でぇ、こーんにゃ暗い所に来るにゃんてぇ、とーっても不用心だねぇ」
のんびりと言葉を紡ぐソプラノ。同時に、目の前に一人の女性が現れた。
紫の髪から同じ色の猫耳が生え、寝間着のように緩い服装をした、ついさっきまでそこにはいなかったはずの人物。
その少女が尻尾を揺らしながら私の喉に当てているのは、怪しく光るナイフだった。
（殺さ、れ）
「こーうやってぇ、いきなり殺されちゃっても知らにゃいよぉ？」
女性は人懐っこそうな犬歯の見える笑顔を浮かべるなり、ポイとナイフを投げ捨ててしまう。安堵に胸をなで下ろすと、女性に手首を掴まれた。
「な、なに……？」
「えぇー？ ここに来たってことはぁ、この森から出たいんだよねぇ？ いいよぉ、案内してあげるねぇ」
＊＊＊
体感として数十分間、黙々と二人で森の中を歩いていたが、むず痒い静寂に耐えきれなくなり、呟くように言葉を投げた。
「あの……あなたが、チェシャ猫？」
「うん、そうだよぉ。そういうキミはぁ、アリスだよねぇ」
チェシャ猫はこちらを振り返って、花のような笑顔を浮かべる。先ほどの言動から察するに、どうやら彼女は私を殺す気は、
「あーあ……やっぱりぃ、さっき殺してあげればよかったかにゃぁ……失敗したにゃぁ……せっかくジョーカーだったのににゃぁ……」
ないようだ……と、心の中で言いかけてやめた。気まぐれで殺さなかっただけらしい。
ため息を吐くと同時に、私の前を歩いていたチェシャ猫は足を止め再び振り返る。
「あれぇ、あのお家ぃ。あそこに行くといいよぉ。それじゃあ、僕はこれでぇ。また遊んでねぇ、アリスー」
最後まで不思議な猫さんだ。
チェシャ猫が尻尾をくるりと回して煙のように姿を消した後、私は教えられた場所に向かって歩き出すのだった。
