雑草が刈られ、綺麗に整備された庭。その一角に植えられた樹の下に腰をおろして、アリスはただ『なんでもない』時間をボーッと過ごしていた。
何か楽しい遊びはないかしら？
そんなことを思いつつ、ふと庭の端へ目線を移動させると、見知らぬ『人』の後ろ姿が視界に入る。
「……誰？」
立ち上がり、警戒しながらゆっくりとその人物へ歩み寄った。
長く黒い艶やかな髪を一本に束ね、頭部に白いウサギの耳を二本生やした女性らしき人。『それ』はアリスが自分を見ていることに気づくと、花が咲くようにふわりと微笑んでこう言った。
「ついておいで、アリス」
風に揺らぐ風鈴のような、優しく落ち着いた声。誘われるがままにアリスがその『人』の後を追うと、なんの予兆もなく突然眩しい光に包まれる。
思わず目を瞑るが、「大丈夫よ、目を開けて」と囁く声に大人しく従い、恐る恐る瞼を持ち上げた。
すると、目の前に立って居たのは先ほど見た『誰か』とは別の人物で、アリスは思わず片手で目を擦る。
「やあ、アリス。久しぶりだね。それじゃあ早速、ゲームを始めようか」
無造作に跳ねた白い髪から、ロップイアーを連想させる垂れ下がった黒いウサギの耳を二本生やし、アリスから見た右頬にハートのマークを刻んだ男は楽しげにそう言って、人が良さそうな笑顔を浮かべて見せる。
「アリス、僕たちから逃げて」
「……ど、どうして？」
「どうして？ うーん、アリスは変なことを聞くなあ」
そのウサギ男はくっくと喉を鳴らして笑った後、夕陽で染めたような赤い瞳を細め、吐き捨てるようにこう言った。
「僕らに捕まったら、殺されちゃうよ？」
＊＊＊
その言葉に質問を投げかける暇は与えられず、いつの間にか眠りに落ちていたらしい私は、遠い昔の夢を見た。とても懐かしくて、暖かい記憶。伝わってくるのはとても深い愛情と、それから……、
「アリス……アリス、」
肩まで伸びた綺麗な黒髪。どう頑張っても癖がつき毛先が跳ねてしまう金髪の私には、彼のそれが羨ましかった。
全てを包み込むみたいに、私へ向けられる柔らかい微笑み。優しさに飢えていた私は、彼のそれを見ることが幸せだった。
私を本当の妹のように扱い、傍に置いてくれる彼。いつでも優しく、あたたかく、こんな私でも愛してくれる。
私はそんな彼の事が――……。
「お兄ちゃま！」
駆け寄って腰に抱きつけば、彼はいつも大きな手で私を包み込んでくれた。暖かい、体温。
力いっぱいに抱きつく私の頭を、彼は小さく笑いながら撫でてくれる。お兄ちゃま、お兄ちゃま。私は、お兄ちゃまの事が、
「……リス……アリス、起きろ」
「……え？」
鼓膜を震わせたその声と共に、ついさっきまで幼児だったはずの私の体はぐんぐんと成長し、地面が随分と離れてしまった。
瞬きを一つする間に、お兄ちゃまの肩にかかる綺麗な黒髪が、一瞬でさらりと伸びて腰辺りまでの長さになる。それを後頭部で一つに束ねた見知らぬ男が、突然目の前に現れた。
「あ、あなたは……誰なの？」
「俺か？ ああ、そうだな……名前、ではないが……サタン・ジョーカーとでも呼べ」
「サタン……？ あなた、悪魔なの？」
「いいや、悪魔じゃない」
不機嫌そうに眉をひそめ、短く吐き捨てる『サタン』と言うらしいその男。「あら、そう」と言葉を返せば、サタンはぽつりと呟いた。
「アリス。俺は、お前だけに力を貸してやる」
そして、瞳孔の開いた蒼い瞳と、牙が覗く口元を三日月型に歪めて笑うと、黒い布で包まれた片手を私に差し出しこう続ける。
「殺されないように、な」
