「ここでうだうだしていても仕方ないじゃない、お店で悩んできなさいよ」と言われて、ショッピングモールにきた。右、左、前、後ろ。どこを見ても人の塊。休日のショッピングモールというのはこんなに混雑するものなのか。
後ろから人にぶつかられて謝り、少し移動した先でまたぶつかって謝り――。着いてからそんなことしかしていない。お店で悩むもなにも、悩みの種が増えただけ。どこに行けば人の邪魔にならないだろう……。
一瞬でもいいから自分の空間が欲しくて、エスカレータに乗った。何人か、すぐ横を自分の足で上っていく人がいたけれど、通路であちこちへ逃げ惑うよりはうんと気が楽だった。
エスカレータを降りて、通路の手すりにつかまった。人の波の中って、こんなに窮屈だったっけ。
「あれ、森山？」と声がして顔を上げると、間瀬くんがいた。こちらへ向かって歩いている。その姿が、どんよりした人の波に浮かぶ太陽のように、明るく見える。
「間瀬くん……！」
「だからお前、その顔やめろよ」と、いつものように顔をしかめる。
「どうしたんだ、一人か？」
「間瀬くんだって」
「おれはサイクリングがてら寄ったんだよ」
「そんなおしゃれな趣味持ってるの？」
「おうよ、しかも通学用の自転車だぜ。超おしゃれだろ」
半端じゃないね、と笑うと、間瀬くんも小さく笑った。
「で、なにしてんだ？」
「紫乃ちゃんがね、もうちょっとで誕生日なんだ。なにかあげようと思うんだけど、なにも浮かばなくて……」
「へええ。お前、本当に秋穂のこと好きなんだな。用心棒呼ばわりしてるくせに」
「え？」
「……え？」
「紫乃ちゃんは用心棒じゃないよ」
「え、そうなのか？」
「おれが、紫乃ちゃんの用心棒をやらせてもらってるんだよ。用心棒として、そばに置いてもらってるの」
「え、そうなのか？ おれはてっきり、秋穂が用心棒なのかと……」
そういえば、あの女の子もそう思ってたな。そこまで思って、はっとした。紫乃ちゃん、誤解が解けた記念とか言ってた‼ 嘘でしょう、まさか、紫乃ちゃんもそう思ってたの？ でもなんで急にその誤解が解けたんだろう。え、まさか、あの場にいた？ 嘘でしょう、嘘でしょう？ 聞いた？ 全部聞いた？
「ああ、ああ……」
顔全体が燃えるように熱くなって、おれは頭を抱えてしゃがんだ。
「わっ、ちょい、大丈夫か？ 人混みに酔ったか？」
どうしよう、どうしようとおれは繰り返す。本当にどうしよう。
「え、大丈夫か、気持ち悪い？」
「どうしよう、紫乃ちゃん……」
あのとき泣いていたのは、そのせい？ おれが紛らわしいことを言ったから、ずっと悩んでたの？ ああ、全部おれが――。
「なに、秋穂？ プレゼントのことか？ それならゆっくり考えればいいだろ。まだ数日はあるんだろ？」わかんねえけど、と間瀬くんは呟く。
「おれが、紫乃ちゃんを……」
「おいどうした、そんなドラマの犯人みたいなこと言って」
「泣かせた」
「泣かせた？ ああ、あのときの。え、今も元気ないのか？」
ううん、と首を振ると、じゃあいいじゃねえか、もう時効だ時効、と間瀬くんは軽い調子で言う。
後ろから人にぶつかられて謝り、少し移動した先でまたぶつかって謝り――。着いてからそんなことしかしていない。お店で悩むもなにも、悩みの種が増えただけ。どこに行けば人の邪魔にならないだろう……。
一瞬でもいいから自分の空間が欲しくて、エスカレータに乗った。何人か、すぐ横を自分の足で上っていく人がいたけれど、通路であちこちへ逃げ惑うよりはうんと気が楽だった。
エスカレータを降りて、通路の手すりにつかまった。人の波の中って、こんなに窮屈だったっけ。
「あれ、森山？」と声がして顔を上げると、間瀬くんがいた。こちらへ向かって歩いている。その姿が、どんよりした人の波に浮かぶ太陽のように、明るく見える。
「間瀬くん……！」
「だからお前、その顔やめろよ」と、いつものように顔をしかめる。
「どうしたんだ、一人か？」
「間瀬くんだって」
「おれはサイクリングがてら寄ったんだよ」
「そんなおしゃれな趣味持ってるの？」
「おうよ、しかも通学用の自転車だぜ。超おしゃれだろ」
半端じゃないね、と笑うと、間瀬くんも小さく笑った。
「で、なにしてんだ？」
「紫乃ちゃんがね、もうちょっとで誕生日なんだ。なにかあげようと思うんだけど、なにも浮かばなくて……」
「へええ。お前、本当に秋穂のこと好きなんだな。用心棒呼ばわりしてるくせに」
「え？」
「……え？」
「紫乃ちゃんは用心棒じゃないよ」
「え、そうなのか？」
「おれが、紫乃ちゃんの用心棒をやらせてもらってるんだよ。用心棒として、そばに置いてもらってるの」
「え、そうなのか？ おれはてっきり、秋穂が用心棒なのかと……」
そういえば、あの女の子もそう思ってたな。そこまで思って、はっとした。紫乃ちゃん、誤解が解けた記念とか言ってた‼ 嘘でしょう、まさか、紫乃ちゃんもそう思ってたの？ でもなんで急にその誤解が解けたんだろう。え、まさか、あの場にいた？ 嘘でしょう、嘘でしょう？ 聞いた？ 全部聞いた？
「ああ、ああ……」
顔全体が燃えるように熱くなって、おれは頭を抱えてしゃがんだ。
「わっ、ちょい、大丈夫か？ 人混みに酔ったか？」
どうしよう、どうしようとおれは繰り返す。本当にどうしよう。
「え、大丈夫か、気持ち悪い？」
「どうしよう、紫乃ちゃん……」
あのとき泣いていたのは、そのせい？ おれが紛らわしいことを言ったから、ずっと悩んでたの？ ああ、全部おれが――。
「なに、秋穂？ プレゼントのことか？ それならゆっくり考えればいいだろ。まだ数日はあるんだろ？」わかんねえけど、と間瀬くんは呟く。
「おれが、紫乃ちゃんを……」
「おいどうした、そんなドラマの犯人みたいなこと言って」
「泣かせた」
「泣かせた？ ああ、あのときの。え、今も元気ないのか？」
ううん、と首を振ると、じゃあいいじゃねえか、もう時効だ時効、と間瀬くんは軽い調子で言う。
