放課後、自転車置き場にまできて、小さな胸騒ぎがした。肩にかけていたバッグを開けて中を確認すると、下敷きが入っていなかった。やっぱり――。机の中で一番下になってしまった気がしたんだ。わたしは深くため息をついて、昇降口の方へ戻った。
一年二組。わたしの席がある教室。七日間ある一週間のうち、五日間も出入りしている教室なのに、夕方で電気が消されているというだけで、まるで違う場所のように感じる。なんだか不思議。
中へ入ろうとしたとき、「森山くんってさ」と女の子の声が聞こえた。その声の主を、わたしは知っている。モデルにでもいそうな、わたしとはまるで違うタイプの女の子。小鳥が遊ぶと書いて、たかなしさん。前に何度か話したことがある。とても明るい人だった。
「その……好きな人っているの？」
「好きな人？」
「そう。恋愛的な意味で」
「好き、っていうと……正直、いないかな」
どきりとした。答えたのは、確かに透くんの声だった。好きな人がいない？ 放課後、一緒に帰っているとき、しつこいほどに好き好き言っていたのに？ 結局、わたしは――。
「じゃあ、付き合ってる人は？」
「いないよ」
「ふうん。でもさ、秋穂さんとすっごい仲よさそうだよね？」
「あ、ああ……。紫乃ちゃんは……」
「付き合ってるとかじゃないの？」
「うん……。そんなんじゃなくて、用心棒……っていうか」
「なにそれ？ 用心棒？」
「うん」
そう、用心棒、と、透くんの声が続けた。少しだけ、力がこもっているようにも感じた。ああ、そうか。結局、透くんにとってわたしは、用心棒でしかないんだ。好きでもないし、付き合っているなんてとんでもない。
「だから、必要なくなれば、すぐにばいばい。それだけの関係」
「へええ？ 森山くんって意外と怖い人？」
「そうかな。別に普通だよ」
怖い人？ そんなものじゃない。やっぱり、最悪だ。一瞬にして、昨日の自分が憎くなった。なにが好きよ。大好きよ。しかも泣きながらなんて。ばかみたい。透くんはなんとも思ってないのに。ただの用心棒としか、思ってないのに。
「ねえ、じゃあさ、そんな用心棒、もう必要ないんじゃない？ あたしと一緒にいない？」
「え？ なんで？」
透くんの、きょとんとした顔が目に浮かぶ。
「だって、秋穂さんは付き合ってるわけじゃないんでしょう？」
「うん、そうだよ。でも、君とは一緒にいられない」
「えっ、なんで？」
「おれは、紫乃ちゃんを守らなくちゃいけないから」
「……ん？ え、なに言ってんの？」
「おれは、紫乃ちゃんの用心棒なんだよ。今まで、一回だってそれらしいことはできてないけど、これからちゃんと守ってあげたいんだ。もう、二度と、悲しい顔してほしくないから」
「……え、秋穂さんが森山くんの用心棒なんじゃなくて、森山くんが、秋穂さんの用心棒なの？」
「そうだよ。おれは、紫乃ちゃんと一緒にいられれば、なんでもよかったんだ。だけど、おれなんかが恋人なんて、嫌だろうなって思って。だから、用心棒としてそばに置いてもらってるんだ。だから、紫乃ちゃんに本当に好きな人ができれば、すぐに離れるつもり。おれはね、紫乃ちゃんのことが大好きなんだよ」
それはもう、どうしようもないくらい、と、透くんの声が苦笑している。
「だからね、あまり変な人に寄ってこられたら嫌なんだ」
へへ、と小さく笑う。
「と言っても、おれ自身がその変な人だったりもするんだけどね。でも、おれはわがままだから。紫乃ちゃんに、おれのそばで幸せでいてほしいんだ。もちろん、紫乃ちゃんに好きな人ができたら、おれはすぐに離れるよ。でも本音は、その人のそばで笑ってる紫乃ちゃんよりも、自分のすぐ横で笑ってる紫乃ちゃんを見ていたかったり……」
あっその、と、今度は慌てている。
「とにかく今はまだ、紫乃ちゃんに好きな人はいないっぽいし、まだ、用心棒でいられるんだ。だから、その……」
ふっはは、と、小鳥遊さんが笑う。
「もう、わかったよ。あたしの負けってことね？ わかったわかった、そんなに大好き大好きって気持ち見せつけられちゃったら、無理やり奪うこともできないしね。なにより森山くんが、あたしのこと見てくれなそうだもん」
今日はありがとね、という小鳥遊さんの声のあと、一つの足音がこちらへ近づいてきた。わたしは急いで階段の方へ行った。
一年二組。わたしの席がある教室。七日間ある一週間のうち、五日間も出入りしている教室なのに、夕方で電気が消されているというだけで、まるで違う場所のように感じる。なんだか不思議。
中へ入ろうとしたとき、「森山くんってさ」と女の子の声が聞こえた。その声の主を、わたしは知っている。モデルにでもいそうな、わたしとはまるで違うタイプの女の子。小鳥が遊ぶと書いて、たかなしさん。前に何度か話したことがある。とても明るい人だった。
「その……好きな人っているの？」
「好きな人？」
「そう。恋愛的な意味で」
「好き、っていうと……正直、いないかな」
どきりとした。答えたのは、確かに透くんの声だった。好きな人がいない？ 放課後、一緒に帰っているとき、しつこいほどに好き好き言っていたのに？ 結局、わたしは――。
「じゃあ、付き合ってる人は？」
「いないよ」
「ふうん。でもさ、秋穂さんとすっごい仲よさそうだよね？」
「あ、ああ……。紫乃ちゃんは……」
「付き合ってるとかじゃないの？」
「うん……。そんなんじゃなくて、用心棒……っていうか」
「なにそれ？ 用心棒？」
「うん」
そう、用心棒、と、透くんの声が続けた。少しだけ、力がこもっているようにも感じた。ああ、そうか。結局、透くんにとってわたしは、用心棒でしかないんだ。好きでもないし、付き合っているなんてとんでもない。
「だから、必要なくなれば、すぐにばいばい。それだけの関係」
「へええ？ 森山くんって意外と怖い人？」
「そうかな。別に普通だよ」
怖い人？ そんなものじゃない。やっぱり、最悪だ。一瞬にして、昨日の自分が憎くなった。なにが好きよ。大好きよ。しかも泣きながらなんて。ばかみたい。透くんはなんとも思ってないのに。ただの用心棒としか、思ってないのに。
「ねえ、じゃあさ、そんな用心棒、もう必要ないんじゃない？ あたしと一緒にいない？」
「え？ なんで？」
透くんの、きょとんとした顔が目に浮かぶ。
「だって、秋穂さんは付き合ってるわけじゃないんでしょう？」
「うん、そうだよ。でも、君とは一緒にいられない」
「えっ、なんで？」
「おれは、紫乃ちゃんを守らなくちゃいけないから」
「……ん？ え、なに言ってんの？」
「おれは、紫乃ちゃんの用心棒なんだよ。今まで、一回だってそれらしいことはできてないけど、これからちゃんと守ってあげたいんだ。もう、二度と、悲しい顔してほしくないから」
「……え、秋穂さんが森山くんの用心棒なんじゃなくて、森山くんが、秋穂さんの用心棒なの？」
「そうだよ。おれは、紫乃ちゃんと一緒にいられれば、なんでもよかったんだ。だけど、おれなんかが恋人なんて、嫌だろうなって思って。だから、用心棒としてそばに置いてもらってるんだ。だから、紫乃ちゃんに本当に好きな人ができれば、すぐに離れるつもり。おれはね、紫乃ちゃんのことが大好きなんだよ」
それはもう、どうしようもないくらい、と、透くんの声が苦笑している。
「だからね、あまり変な人に寄ってこられたら嫌なんだ」
へへ、と小さく笑う。
「と言っても、おれ自身がその変な人だったりもするんだけどね。でも、おれはわがままだから。紫乃ちゃんに、おれのそばで幸せでいてほしいんだ。もちろん、紫乃ちゃんに好きな人ができたら、おれはすぐに離れるよ。でも本音は、その人のそばで笑ってる紫乃ちゃんよりも、自分のすぐ横で笑ってる紫乃ちゃんを見ていたかったり……」
あっその、と、今度は慌てている。
「とにかく今はまだ、紫乃ちゃんに好きな人はいないっぽいし、まだ、用心棒でいられるんだ。だから、その……」
ふっはは、と、小鳥遊さんが笑う。
「もう、わかったよ。あたしの負けってことね？ わかったわかった、そんなに大好き大好きって気持ち見せつけられちゃったら、無理やり奪うこともできないしね。なにより森山くんが、あたしのこと見てくれなそうだもん」
今日はありがとね、という小鳥遊さんの声のあと、一つの足音がこちらへ近づいてきた。わたしは急いで階段の方へ行った。
