「どう？ 芽衣ちゃん。少しは落ち着いた？」
「……はい」
肩にバスタオルをかけてもらった私は、さくらさんがいれてくれたミルクティーを、両手で包む。
ゆっくりとひとくち飲んだら、頭の痛みが少しだけ引いた気がした。
「髪、乾いたかな？ 濡れたままだと風邪ひいちゃうから」
さくらさんの指先が、私の肩までの長さの髪に触れる。
私は静かに目を閉じる。
なんだかすごく気持ちがいい。
「もう……大丈夫です。ほんとうにありがとうございました」
「私はなにもしてないよ？ ミルクティーいれただけ」
目を開くと、いたずらっぽく笑うさくらさんの顔が見えた。
なんだか恥ずかしくなって、はずしていたマスクをつけて顔を覆う。
「あの……私……」
そう言いかけたとき、厨房の奥から音羽くんが出てきた。
音羽くんはさっきの制服姿ではなかった。
奥には、二階の住まいに続く階段があるから、自分の部屋で着替えてきたんだろう。
「あ、あのっ！」
私があわてて立ち上がると、音羽くんは立ち止まって、私の顔をにらむように見た。
「あのっ、さっきは……すみませんでした」
音羽くんの前で頭を下げる。
歩道の真ん中でうずくまっていた私は、音羽くんに傘をさしかけてもらって、なんとか立ち上がった。
音羽くんは「家まで送る」と言ってくれたのに、私は「さくらさんに会いたい」とわがままを言って、ここまで連れてきてもらったのだ。
音羽くんは私の髪や服や顔を、ひと通りにらみつけたあと、ぼそっとひとことつぶやいた。
「泣き虫」
「な、泣いてないです」
「泣いてたじゃん。よく泣けるよな、あんな公衆の面前で」
「ちがっ……」
言い返したかったけど、そこでやめた。
今日私は、たまたま通りかかった音羽くんに助けられたから。
もし音羽くんが来なかったら、私はあの場所でずぶ濡れになって、もっと恥ずかしい思いをしただろう。
「違うけど……ありがとうございました」
音羽くんは「ふんっ」と私から顔をそむけ、手に持っていた緑色のエプロンをつけた。
あ、なんか似合ってる。
さくらさんとおそろいのこのエプロンをつけると、音羽くんも立派な店員さんに見える。
「外に傘立て、出てなかったぞ」
「あ、いけない！」
「ったく。しっかりしろよ」
音羽くんはぶつぶつ言いながら、店の外へ出ていく。
「怒られちゃった」
さくらさんが肩をすくめる。
私はそんなさくらさんを見て、小さく微笑む。
「でもあんな言い方しなくてもいいのにね。ほんと、かわいくないんだから」
さくらさんはそう言うけれど……。
でも音羽くんはここに来るまで、私と並んで歩いてくれた。
私が言いたくないことは、なにも聞かないで。
ただ私の隣を、私の歩幅に合わせて、ゆっくり歩いてくれた。
音羽くんもさくらさんと同じように、きっとやさしい。
「だけど私は……助けてもらいました」
さくらさんがふっと頬をゆるませる。
甘いパンの香り。
あたたかい店内。
さくらさんの笑顔。
やっぱりここに来てよかった。
音羽くんに連れてきてもらってよかった。
でも頼ってばかりじゃだめだな。
なにかさくらさんたちにお礼がしたい。
私にできることって、なにかないかな……。
「雨、やまねぇなぁ……」
音羽くんが言いながら、中に戻ってくる。
「あのっ、私……」
私の声に、さくらさんと音羽くんがこちらを見る。
「なにかお手伝いできること、ありませんか？」
咄嗟に言ってしまった。
するとさくらさんがやさしい声で言う。
「いいんだよ、芽衣ちゃんは気を使わなくて。お客さんなんだからさ」
「は？ こいつのどこがお客だよ。タダでパン食ってるだけじゃん」
さくらさんが音羽くんの頭を小突く。
私はそんなふたりの前で苦笑いをする。
「芽衣ちゃん、ほんとごめんねぇ。うちの息子、口が悪くて……」
「だったらさ」
さくらさんの言葉を、音羽くんがさえぎる。
「店番やってよ。俺の代わりに」
「え……」
音羽くんはエプロンの紐をほどくと、それを脱いで私に押し付けた。
「じゃ、頼んだ」
「音羽！」
さくらさんが音羽くんをにらむ。
でもすぐに「うーん」とうなって、それからにっこり微笑んだ。
「でも、それいいかも。芽衣ちゃんがお店番してくれたら、私はパン作りに集中できるし」
「だろ？ こいつヒマそうだし、ちょうどいいじゃん」
ひ、暇そうとか……。
でも本当のことだから仕方ない。
さくらさんも音羽くんも、私が学校に行ってないこと、気にならないのかな。
「じゃあ、芽衣ちゃんに、お店番お願いしちゃおうかなぁ」
どうしよう。
いきなりお客さんの相手とか、ハードル高すぎる。
緊張する私の前で、さくらさんが言う。
「音羽がちゃんと、教えてあげるんだよ？」
「は？ 俺？」
「当たり前でしょ。あんたが芽衣ちゃんの先生ね。よろしく頼んだ！」
「ちょっ、おい！」
さくらさんはおかしそうに笑いながら、奥の厨房へ入ってしまった。
取り残された音羽くんは、めちゃくちゃ不機嫌そうだ。
私はそんな音羽くんをちらっと見る。
「あの……」
声をかけようとした私に、音羽くんが手を伸ばした。
えっ、なに？
思わず目をつぶった私の身体に、ふわりとなにかが掛けられる。
目をあけると、音羽くんが緑色のエプロンの紐を、私に結んでくれていた。
「しょうがねぇ。命令だからな」
あれ、音羽くんって、意外とさくらさんの言うことは素直に聞くんだ。
私が感心していると、店のドアがカランと音を立てた。
お客さんだ。
「いらっしゃいませぇ」
音羽くんが言う。
そして「ほら、お前も」と小声でささやく。
「い、いらっしゃいませ……」
すると目の前のおばさんが「あら、まぁ」と、物珍しそうに近寄ってきた。
先週もお店に来たお客さんだ。
「今日はまた、かわいい店員さんがいること」
「全然使えないんですけどね」
そんなこと言わないで欲しい。
まだはじめたばかりなんだから。
「音くん。クロワッサン、焼けてるかしら」
「クロワッサンですね。おい、お前、奥行って聞いて来い」
「あ、はいっ」
私が厨房へ駆け込むと、さくらさんは「焼けてるよぉ」とにこにこしながら、私にパンの入ったカゴを持たせてくれた。
それを持ってお客さんに見せる。
「今日もおいしそうね。五つちょうだい」
「ありがとうございます」
音羽くんに教えてもらいながら、まだ焼き立てのパンを崩さないように袋に入れる。
おいしそうな匂いが、お店の中にふわふわと漂う。
音羽くんがレジを開けて、お客さんにお釣りを渡した。
「ありがとう。うちが食べるクロワッサンはね、このお店のって決めてるの。音くんのお父さんのパンを、またさくらさんが作ってくれて、本当に嬉しいわ」
「ありがとうございます」
頭を下げた音羽くんの隣で、私も頭を下げる。
おばさんはクロワッサンを大事そうに抱えて、お店を出ていく。
「ありがとうございました！」
私はいま出せる、精一杯大きな声でそう言った。
そのあとも、数人のお客さんの相手をしていたら、あっという間に時間が経った。
夢中になっていたからか、いつの間にか頭痛も治まっていた。
気づくと夕方近くなっていて、私はあわててさくらさんに頭を下げる。
「すみません。今日はここまでで」
そろそろ家に帰らないと、下校時間と重なる。
「ありがとう。すごく助かった。はい、これおみやげ。クリームパンも入れといたから」
さくらさんがそう言って、私にパンの入った袋をさしだした。
「そんなっ、いただけません。これじゃなんのためにお手伝いしたんだか」
「そうだよ。それじゃ意味ねぇし」
「いいの、いいの。よかったらお父さんとお母さんにも分けてあげて」
さくらさんは強引に私に袋を押し付ける。
「また来週の水曜日も、来れたらおいで」
私はさくらさんの声にうなずいた。
店の外まで、音羽くんが一緒に出てきた。
音羽くんは私の傘を傘立てから取って、私に渡してくれた。
「もうこけるなよ？」
ああ、そうか。
さっき私がうずくまっていたのを、転んだんだと思っているんだ。
「もう……大丈夫です」
私は音羽くんから傘を受け取りながら答える。
本当は全然、自信がなかったけど。
私は転んでばかりだ。
中学生になってから、ずっと。
雨はまだ降り続いていた。
白くけむった空気の中に、私は傘を開く。
トートバッグの中には、今日返せなかった本と、さくらさんの焼いたパンが入っている。
雨の中にがんばって足を出す。
ああ、がんばるって、こんなちっぽけなことか。
私はがんばらないと、ただ歩くことさえできない。
なんだか悲しくなって、一度だけ振り返った。
降り続く雨の向こうに、店の前に立つ、音羽くんの姿が見えた。
私はすぐに視線をそらし、傘の中に隠れるようにして坂道をくだった。
その夜はすごく疲れて、ベッドに入ると、めずらしくぐっすり眠ることができた。
「……はい」
肩にバスタオルをかけてもらった私は、さくらさんがいれてくれたミルクティーを、両手で包む。
ゆっくりとひとくち飲んだら、頭の痛みが少しだけ引いた気がした。
「髪、乾いたかな？ 濡れたままだと風邪ひいちゃうから」
さくらさんの指先が、私の肩までの長さの髪に触れる。
私は静かに目を閉じる。
なんだかすごく気持ちがいい。
「もう……大丈夫です。ほんとうにありがとうございました」
「私はなにもしてないよ？ ミルクティーいれただけ」
目を開くと、いたずらっぽく笑うさくらさんの顔が見えた。
なんだか恥ずかしくなって、はずしていたマスクをつけて顔を覆う。
「あの……私……」
そう言いかけたとき、厨房の奥から音羽くんが出てきた。
音羽くんはさっきの制服姿ではなかった。
奥には、二階の住まいに続く階段があるから、自分の部屋で着替えてきたんだろう。
「あ、あのっ！」
私があわてて立ち上がると、音羽くんは立ち止まって、私の顔をにらむように見た。
「あのっ、さっきは……すみませんでした」
音羽くんの前で頭を下げる。
歩道の真ん中でうずくまっていた私は、音羽くんに傘をさしかけてもらって、なんとか立ち上がった。
音羽くんは「家まで送る」と言ってくれたのに、私は「さくらさんに会いたい」とわがままを言って、ここまで連れてきてもらったのだ。
音羽くんは私の髪や服や顔を、ひと通りにらみつけたあと、ぼそっとひとことつぶやいた。
「泣き虫」
「な、泣いてないです」
「泣いてたじゃん。よく泣けるよな、あんな公衆の面前で」
「ちがっ……」
言い返したかったけど、そこでやめた。
今日私は、たまたま通りかかった音羽くんに助けられたから。
もし音羽くんが来なかったら、私はあの場所でずぶ濡れになって、もっと恥ずかしい思いをしただろう。
「違うけど……ありがとうございました」
音羽くんは「ふんっ」と私から顔をそむけ、手に持っていた緑色のエプロンをつけた。
あ、なんか似合ってる。
さくらさんとおそろいのこのエプロンをつけると、音羽くんも立派な店員さんに見える。
「外に傘立て、出てなかったぞ」
「あ、いけない！」
「ったく。しっかりしろよ」
音羽くんはぶつぶつ言いながら、店の外へ出ていく。
「怒られちゃった」
さくらさんが肩をすくめる。
私はそんなさくらさんを見て、小さく微笑む。
「でもあんな言い方しなくてもいいのにね。ほんと、かわいくないんだから」
さくらさんはそう言うけれど……。
でも音羽くんはここに来るまで、私と並んで歩いてくれた。
私が言いたくないことは、なにも聞かないで。
ただ私の隣を、私の歩幅に合わせて、ゆっくり歩いてくれた。
音羽くんもさくらさんと同じように、きっとやさしい。
「だけど私は……助けてもらいました」
さくらさんがふっと頬をゆるませる。
甘いパンの香り。
あたたかい店内。
さくらさんの笑顔。
やっぱりここに来てよかった。
音羽くんに連れてきてもらってよかった。
でも頼ってばかりじゃだめだな。
なにかさくらさんたちにお礼がしたい。
私にできることって、なにかないかな……。
「雨、やまねぇなぁ……」
音羽くんが言いながら、中に戻ってくる。
「あのっ、私……」
私の声に、さくらさんと音羽くんがこちらを見る。
「なにかお手伝いできること、ありませんか？」
咄嗟に言ってしまった。
するとさくらさんがやさしい声で言う。
「いいんだよ、芽衣ちゃんは気を使わなくて。お客さんなんだからさ」
「は？ こいつのどこがお客だよ。タダでパン食ってるだけじゃん」
さくらさんが音羽くんの頭を小突く。
私はそんなふたりの前で苦笑いをする。
「芽衣ちゃん、ほんとごめんねぇ。うちの息子、口が悪くて……」
「だったらさ」
さくらさんの言葉を、音羽くんがさえぎる。
「店番やってよ。俺の代わりに」
「え……」
音羽くんはエプロンの紐をほどくと、それを脱いで私に押し付けた。
「じゃ、頼んだ」
「音羽！」
さくらさんが音羽くんをにらむ。
でもすぐに「うーん」とうなって、それからにっこり微笑んだ。
「でも、それいいかも。芽衣ちゃんがお店番してくれたら、私はパン作りに集中できるし」
「だろ？ こいつヒマそうだし、ちょうどいいじゃん」
ひ、暇そうとか……。
でも本当のことだから仕方ない。
さくらさんも音羽くんも、私が学校に行ってないこと、気にならないのかな。
「じゃあ、芽衣ちゃんに、お店番お願いしちゃおうかなぁ」
どうしよう。
いきなりお客さんの相手とか、ハードル高すぎる。
緊張する私の前で、さくらさんが言う。
「音羽がちゃんと、教えてあげるんだよ？」
「は？ 俺？」
「当たり前でしょ。あんたが芽衣ちゃんの先生ね。よろしく頼んだ！」
「ちょっ、おい！」
さくらさんはおかしそうに笑いながら、奥の厨房へ入ってしまった。
取り残された音羽くんは、めちゃくちゃ不機嫌そうだ。
私はそんな音羽くんをちらっと見る。
「あの……」
声をかけようとした私に、音羽くんが手を伸ばした。
えっ、なに？
思わず目をつぶった私の身体に、ふわりとなにかが掛けられる。
目をあけると、音羽くんが緑色のエプロンの紐を、私に結んでくれていた。
「しょうがねぇ。命令だからな」
あれ、音羽くんって、意外とさくらさんの言うことは素直に聞くんだ。
私が感心していると、店のドアがカランと音を立てた。
お客さんだ。
「いらっしゃいませぇ」
音羽くんが言う。
そして「ほら、お前も」と小声でささやく。
「い、いらっしゃいませ……」
すると目の前のおばさんが「あら、まぁ」と、物珍しそうに近寄ってきた。
先週もお店に来たお客さんだ。
「今日はまた、かわいい店員さんがいること」
「全然使えないんですけどね」
そんなこと言わないで欲しい。
まだはじめたばかりなんだから。
「音くん。クロワッサン、焼けてるかしら」
「クロワッサンですね。おい、お前、奥行って聞いて来い」
「あ、はいっ」
私が厨房へ駆け込むと、さくらさんは「焼けてるよぉ」とにこにこしながら、私にパンの入ったカゴを持たせてくれた。
それを持ってお客さんに見せる。
「今日もおいしそうね。五つちょうだい」
「ありがとうございます」
音羽くんに教えてもらいながら、まだ焼き立てのパンを崩さないように袋に入れる。
おいしそうな匂いが、お店の中にふわふわと漂う。
音羽くんがレジを開けて、お客さんにお釣りを渡した。
「ありがとう。うちが食べるクロワッサンはね、このお店のって決めてるの。音くんのお父さんのパンを、またさくらさんが作ってくれて、本当に嬉しいわ」
「ありがとうございます」
頭を下げた音羽くんの隣で、私も頭を下げる。
おばさんはクロワッサンを大事そうに抱えて、お店を出ていく。
「ありがとうございました！」
私はいま出せる、精一杯大きな声でそう言った。
そのあとも、数人のお客さんの相手をしていたら、あっという間に時間が経った。
夢中になっていたからか、いつの間にか頭痛も治まっていた。
気づくと夕方近くなっていて、私はあわててさくらさんに頭を下げる。
「すみません。今日はここまでで」
そろそろ家に帰らないと、下校時間と重なる。
「ありがとう。すごく助かった。はい、これおみやげ。クリームパンも入れといたから」
さくらさんがそう言って、私にパンの入った袋をさしだした。
「そんなっ、いただけません。これじゃなんのためにお手伝いしたんだか」
「そうだよ。それじゃ意味ねぇし」
「いいの、いいの。よかったらお父さんとお母さんにも分けてあげて」
さくらさんは強引に私に袋を押し付ける。
「また来週の水曜日も、来れたらおいで」
私はさくらさんの声にうなずいた。
店の外まで、音羽くんが一緒に出てきた。
音羽くんは私の傘を傘立てから取って、私に渡してくれた。
「もうこけるなよ？」
ああ、そうか。
さっき私がうずくまっていたのを、転んだんだと思っているんだ。
「もう……大丈夫です」
私は音羽くんから傘を受け取りながら答える。
本当は全然、自信がなかったけど。
私は転んでばかりだ。
中学生になってから、ずっと。
雨はまだ降り続いていた。
白くけむった空気の中に、私は傘を開く。
トートバッグの中には、今日返せなかった本と、さくらさんの焼いたパンが入っている。
雨の中にがんばって足を出す。
ああ、がんばるって、こんなちっぽけなことか。
私はがんばらないと、ただ歩くことさえできない。
なんだか悲しくなって、一度だけ振り返った。
降り続く雨の向こうに、店の前に立つ、音羽くんの姿が見えた。
私はすぐに視線をそらし、傘の中に隠れるようにして坂道をくだった。
その夜はすごく疲れて、ベッドに入ると、めずらしくぐっすり眠ることができた。
