そのあとも少しさくらさんのお手伝いをして、パンを三つ買った。
　帰るとき、さくらさんが外まで出てきて見送ってくれた。

「気をつけてね」
「……さくらさんも」

　さくらさんは私に向かって親指を立てて、にっと笑う。
　私も小さく笑って、歩き出した。


　蒸し暑い風が、制服のスカートを揺らす。
　真っ白なブラウスの下で、汗がじんわりとにじむ。

　神様――普段めったに祈ることなんてないのに。
　他にすがるものがわからない。

　神様、お願いします。
　さくらさんの病気を治してください。

　心の中でつぶやきながら、空を見る。
　名前も知らない鳥が一羽、すうっと私の視界を横切っていく。

「芽衣！」

　後ろから声がした。
　私は驚いて振り返る。
　坂道の上から走ってくるのは、音羽くんだった。

「……どうしたの？」
「ああ、うん。やっぱり送るよ」

　私が帰るとき、知らんぷりしていたくせに。

「さくらさんに、頼まれたとか？」
「ちげーよ。俺が送りたいって思ったの！」

　ふてくされたように横を向いた音羽くんを見る。

『もし私がいなくなったら……あの子はこの世で、ひとりぼっちになってしまうの』

　音羽くんはまだ知らない。
　さくらさんの病気をまだ知らない。
　胸が苦しくなる。
　だけど私にはどうすることもできない。


「なんかあった？」

　音羽くんの声が聞こえた。

「え？」
「なんか元気ないから」

　私は口元をゆるませて、首を横に振る。

「なんにもないよ？」
「ならいいけど」

　私のことなんか、心配してる場合じゃないのに。

「もうすぐ……夏休みだな」
「ああ、うん。そうだね」

　ちらりと横を向くと、音羽くんが空を見上げるようにして言った。

「どっか行く？」
「え？」
「どっか行かない？　ふたりで」

　音羽くんの視線が私に移った。
　途端に頬が熱を持つ。
　心臓がどきどきいって、ヘンな汗が出てくる。

「それって……どういう」
「どういうって……しいて言えばデートってやつ？」
「えっ、あ、私と？」
「他に誰がいるんだよ」

　音羽くんが怒ったように言った。
　そういえばこの前言いかけた言葉……あれも気になるけど。

「来週の水曜日。迎えに来る」

　私の返事を聞かないうちに、音羽くんが立ち止まって言った。
　私の家は、もうすぐそこだった。

「迎えに来るから」
「あ、うん」
「わかった？」
「わかった」

　強引に約束させて、音羽くんは満足そうに笑った。
　そして背中を向けると、そのまま走り出した。
　私はその場に突っ立ったまま、走り去る背中を見送る。

　来週の水曜日……会えるのかな。

　嬉しさと同じくらい、不安が混じり合う。
　さくらさんの病気を知ったら、音羽くんはもう私に、笑いかけてくれないかもしれない。