その日の帰りは、音羽くんが家まで送ってくれた。
「ひとりで大丈夫」と私は言ったのに、「いつもより遅くなっちゃったから」と、さくらさんが音羽くんに頼んだのだ。

　夏のはじまりの、夜のはじまり。
　外はまだうっすらと明るい。

　雨はしとしとと降り続いている。
　いつものようにマスクをつけて、傘で顔をかくすようにして歩く。
　隣には音羽くんがいる。
　傘に、雨の音が響く。

「この前……ありがとう」

　傘の中でつぶやくと、音羽くんは「なにが？」と言った。

「チョココロネ、おいしかった」
「ああ……」
「音羽くん、パン屋さんになれるんじゃないの？」

　冗談っぽく言って、傘の陰から音羽くんを見上げる。
　音羽くんは真っ直ぐ前を見たまま、つぶやいた。

「なれたらいいけど。父さんみたいに」

　音羽くんのその表情に、はっとした。
　冗談なんかじゃなく、音羽くんは本気だったんだ。
　本気でパン屋さんになりたいって、思っているんだ。

「な、なれるよ！　音羽くんのパン、すっごくおいしかったもん。絵も上手いから、きっとかわいいパン作れるし。さくらさんのお店みたいに、やさしいお客さんがいっぱいくるよ！」

　音羽くんは私を見ないまま、ふっと笑う。

「なに必死になってんの？　ヘンなヤツ」

　おかしいかな、私。

　でもほんとうに、そう思ってる。
　ほんとうに音羽くんは、お父さんみたいなパン屋さんになれるって。

「お前はひとのことより、まず自分のことを考えろ」

　傘をすっと動かして、音羽くんが私を見た。

「明日学校行くんだろ？　がんばれよ。まぁ、無理そうだったら帰ってくればいいし。学校行かなくたって、俺みたいになんとか高校生になれるから」

　音羽くんの言葉に「うん」とうなずいた。

「俺も明日とあさって学校行く。そしたら土曜日、迎えにくるよ」

　私たちは立ち止まる。
　もう家の前に着いていた。

「パンダのパン焼いて、カンちゃん連れて、芽衣んちまで来るから」
「うん」
「だから待ってて」

　私はもう一度、うなずく。
　雨粒が音羽くんの透明な傘をつうっと伝わり、足元にぽつりと落ちた。

「じゃあ」

　軽く手を上げた音羽くんが背中を向けた。

「ありがとう」

　私はその背中に伝える。

　送ってくれてありがとう。
　おいしいチョココロネをありがとう。
　土曜日の楽しみをくれてありがとう。

「音羽くん！　またね！」

　大きな声でそう言って、傘の中で手を振った。
　どうしてもそうしたかったから。

　雨の中で振り返った音羽くんは、私に小さく笑いかけて、私と同じように手を振った。