「ねぇ、アンタあの子の名前、言える？」
通路を歩く付き人の歩幅は大きい。懸命についていきながら、私はギクッと上がりそうになる肩を堪えた。
もちろん、調書で書かれていた見合い相手の名前は覚えている。
アトクルィタイ＝モーリ＝ヒポカンタス様。
だけど、それを文字で書くのと発音するのは別だ。
「……ヒポカンタス様、ですよね？」
かろうじて言いやすい家名を口にすると、付き人は深々ため息を吐く。
「アンタねぇ……『人間』て呼ばれて嬉しい人なんている？」
「え？」
「最後のは種族名。人魚にも色んな種類がいるの。ヒポカンタスはその中のひとつ。だから今後もあの子と仲良くしていく気なら、アトクルィタイと呼んでやってちょうだい。まぁ、陸では発音しにくいのかもしれないけど」
鼻で笑われた……わね。「こっち」と階段を下りていく大きな背中の後ろを歩いていると、彼は言った。
「アタシも自己紹介していなかったわねぇ。アタシはマルスコーイ＝プリリーク＝ピコドゥルス。アトクルィタイの教育係ってトコね」
教育係。なるほど。どうりで王子を呼び捨てにしたり、態度が大きいわけね。それでも大きすぎる気がするけれど。
薄暗い階段を先に下りている付き人改教育係が振り返れば、視線の高さが一致する。緑色の瞳に射抜かれ、私は一瞬息を呑んだ。すごく顔が綺麗だった。私と同年代だろう。子供にはない、大人の気迫。だけど肌がすごく綺麗で、きっと化粧をとれば誰もが見惚れる男性なのかもしれない。
そんな彼がにっこりと笑い、私の顔を片手で掴んだ。むぎゅっと頬が潰れる。
「さて、レッスン。アタシの名前を呼んでみましょうか」
「ふぇっしゅん？」
「練習よ。マルスコーイ。アトクルィタイより簡単でしょ？」
いやいや、こんなに顔を掴まれて喋るどころじゃないんですけど⁉ 口もろくに開けないですし。手袋をされているから不快感は若干軽減されているけど……それでも結構痛いわ。
「ほふぇほはらひふぇふははい」
「ウフフ～。なんて言っているかわからないわぁ。滑稽なツラねぇ、陸のお嬢様」
満面の笑みで私を侮辱して、彼は向き直り階段を下り始める。毛足の長いコートがはためいていた。
「もうすぐ着くわ。アタシは別にこの婚約がどうなろうと構わないんだけど……一生懸命頑張ってるあの子を泣かせたら、許さないから」
美人だからこそ、獰猛な視線に圧倒され。
私は覚悟を決めて、ついていくしかない。
だって、悟るしかないじゃない――私は試されているのだと。
着いた先は、海の中のようだった。
私はもちろん、ジュエリア王国の国民は海に入ったことがない。海に面した国にあるにも関わらず。なぜなら、海は危険だと教えられてきたからだ。海の中には魔物がいるから。歌に誘われ、私たちは食べられてしまうから。
だからずっと見ていただけ。崖を削る波は怖いのだと、遠くから見下ろしていただけ。絵本の中のその光景に、恐怖を抱いていただけ。
だけど私の目の前に広がる光景は、絵本の中の光景とそっくりで、それ以上に綺麗だった。
明かりもなく真っ暗な空間の前一面に、大きな水槽があるようだ。その中にたくさん生えている棒状のものが淡い光を放ち、彼をぼんやりと映し出していた。
水の中に漂う、人間のような人間でないもの。絵本で見た魔物の姿。
全身が黄金色に染まり、一つに括られた同色の髪が水の中でふよふよ浮いていた。何より異なるのは、彼の下半身。膝を抱えているような体勢なのに、足が二本あるわけではない。まさに魚の半身。艷やかなひとかたまりの半身を半分に折り、尾ひれに顔を埋めている。
「どお？ あれがあの子の本来の姿。気持ち悪い？」
「綺麗だと思います」
考える前に、本心が溢れた。
だって、本当に見惚れてしまったから。暗闇の中に佇む黄金。だけど彼の表情が儚くて、まるでそこは空想小説の中のワンシーンだ。
ぼんやりと見つめる私の隣で、くつくつと笑う声がした。そしてマルスコーイと名乗った彼がカツカツ歩を進めると、水槽のガンッと叩く。その音と揺れた床に、私は我に返った。
「聞いたぁ、アトクルィタイ！ 陸のお嬢様がアンタに一目惚れしたってさぁ！ 良かったじゃないの。だからさっさと上がって来なさいよぉ」
ひ、一目惚れ⁉ そんなことまで言った覚えはないけど⁉
うろたえていると、驚いたような顔で王子がこちらを見る。金色の瞳と目が合うやいなや、王子はするすると奥へ泳いで行ってしまった。
「まったくもー。あんなヘタレに育てた覚えはないんだけど……おや、まあ」
気が付けば、マルスコーイが私の顔を覗き込んでいた。
「アンタも可愛い顔しちゃって」
「ふぇっ⁉︎」
思わず漏れた令嬢らしからぬ自分の声に、私は慌てて口元を押さえる。水槽に反射する自分の顔ったら……。
そんな私を見て、マルスコーイはカラカラ笑った。
「ここからじゃ声も届きにくいと思うけど、水槽の上からだったら多少は通るはずよ。行ってみたら？」
その提案はありがたい。私は一礼して、言われた通り階段を上がる。さすがにこんな熱い間抜け顔をいつまでも見られたくないもの……。
そして階段を戻り、「失礼します」と隣の扉を開けてみる。あんな風に勧められたのだから、入っていいのよね？
中は同じように薄暗く、下の部屋と同じ……いや、それよりも広く感じた。だって下の部屋では当然水槽から奥に行けなかったけれど、この部屋では眼下に大きな湖があるようなのだから。なるほど、本当に上下の部屋が繋がっていて、上のこの部屋から水槽の海の中に入るかたちになっているのね。
本当に大きな水槽だ。その中は、潜ったことはないけど本当に海のよう。水面が揺れて、目を凝らしても奥まで見えない。だけどほんのり輝く黄金の光がゆらゆらと揺れていて。
多分、あれが王子だわ。
何か声をかけようと、息を吸う。手をのばす。
だけど、こんな遠くからなんて声をかければいいの？ 私は何を伝えたいの？ 私が彼に話すべきことは何？
その答えが出ない私は――気が付けば、水槽の中に飛び込んでいた。どうやら体勢を崩して落ちてしまったみたい。それだったら、あの光のそばに行ってみよう。彼のそばまで行ってみよう。
だけど、その安易な考えはすぐに霧散した。水がとても冷たかった。一気に身体がこわばり、手足が思うように動かない。全身がどんどん重くなっていく。沈んでいく最中、目を凝らそうとしても目がしみるように痛い。
すぐに息苦しくなった。怖い。苦しい。助けて。助けて。
もがく手が、誰かに引かれた。薄く目を開けると、浮かぼうとする私のドレスの裾と金色の光が見えた。たくましい何かに包まれる。そして上から圧力を感じたかと思えば――
「っふぁっ！」
息が出来るようになっていた。床に四つん這いになり、はぁはぁと呼吸を繰り返す。水に濡れたドレスが嘘みたいに重い。全身がベタベタして、顔に張り付く自分の赤い髪が気持ち悪かった。
だけど苦しい。どんなに呼吸を繰り返しても苦しい。目の前が暗くなってくる。そんな時口に何かが触れた。
あ、食べられた。そう思ったのは直感。けれど、それは柔らかくて、冷たくて、心地よくて。なのに呼吸がうまく出来なくて。それすらも、なんだか心がスーッとほぐれていく。
「大丈夫？」
落ち着いてきた時、それは私から離れた。目の前には、金色の少年。裸の上半身には思いの外筋肉が浮かんでいる。そして半分水槽に投げ出されている魚の下半身がゆらゆらと動いていた。そんな彼の手が、私の頬に触れたまま。心配そうな彼の金色の瞳が、どこか憂いおびている。
何が起きたのか理解するよりも前に、私は誰かに無理やり引き上げられる。そしてパシンッと頬を叩かれた。
え……何が起こったの？
頬が熱いと認識すると、今度飛んできたのは怒声だ。
「バッカじゃないのっ⁉」
そこには、険しい顔したオネエの顔。相当な迫力。社交界ではまず見ることがない気迫に、私は圧倒される。
「海をナメるんじゃない！ そんな重っくるしいドレスのまま飛び込むなんて、アンタ死にたいの⁉ アトクルィタイが助けてくれなかった溺れ死ぬ所だったのよ⁉ あげくに過呼吸にまでなっちゃって。アンタまともに泳いだことすらないんでしょう⁉」
「死ぬつもりなんて……なかったのですが……」
「ですが、何よっ⁉」
初めて顔を叩かれた。初めてこんなに怒鳴られた。
怖いと思うよりも、唖然とする中。反射的に答えるのは子供じみたこと。
「水槽の奥に、行きたいなぁと思って」
「はあああああああ、バッカじゃないの⁉」
はい、ぐうの音も出ません。
でもそうか。海で溺れたら、人間は死ぬのね。人魚が泳げるからって、人間は泳げない。よく覚えておかなくちゃ。
呼吸を整えながら、横から視線を感じて顔を向ける。すると、水槽の縁から顔を出した金色の少年がいた。
「あの……もう大丈夫、かな？」
「え、あ、はい。おかげさまで助かりました……アトクル……アトル様」
先程とは違い、いたって普通の口調の彼。私もきちんと名前を呼ぼうとするも、やはり発音に自信がなく。誤魔化すように愛称で呼んでしまう。
失礼だったかしら……とおそるおそる彼を見やると、彼は眩しいばかりに破顔していて。だけど、すぐに真っ赤な顔になって。途端、またするすると水槽の奥へと泳いで行ってしまう。
それを見て、私も今更顔が熱くなる。
そうだ……人命救助だったとはいえ……私、あの人と口づけしたんだ……。
あの時や結婚式で見る『誓い』の時とは違い、何の神の恩恵もなかったけれど。まぁ、愛も何にもないしね。彼は私を助けるために口を合わせただけ。私と彼は、ただの政略結婚のお見合い相手。そこに気持ちなんてない。気持ちなんて、ないはず……。
頬を押さえて固まる私を見下ろし、「はあ」とマルスコーイが頭を抱えていた。
「ほんと、若者の考えることなんてさっぱりわからないわぁ」
拝啓、親愛なるリカ＝タチバナ様
初めて、男性とキスをしてしまいました……。
よく『キスは甘い』と言いますが、実際はなんの味もしないのですね。
