「まあ……、そうだけど。さやかちゃんのとこだって兄弟多いじゃん。お兄さんいるんでしょ?」

 愛美は施設を卒業する時、一番上のお姉さんだったのだ。下の年齢の子たちの面倒を見るのは、楽しかったけれど大変でもあった。
 上にもう一人兄弟がいる彼女(さやか)はまだ恵まれている、と愛美は言いたかったのだけれど。

「まあ、いるにはいるんだけどさあ。(たよ)んないんだもん。二番目のあたしの方が、一番上のお兄ちゃんよりしっかりしてるってどうよ? って感じ」

「…………あー、そうなんだ……」

(さやかちゃん……、わたしにグチられても……)

 兄弟のグチをこぼされてもどう反応していいか分からない愛美は、苦笑いで相槌を打つしかなかった。

「――あれ? さやかちゃん、そういえば珠莉ちゃんは?」

 愛美は話題を変えようと、さやかのルームメイトであるお嬢さまの名前を持ち出した。
 彼女がなかなか自分の部屋に戻ろうとしないのは、珠莉がいないからだろうと思ったのである。

(最初は仲悪そうだったけど、この二人って意外と気が合うんだよね……)

 この半年近く、隣室の二人を見てきたからこその、愛美の感想だった。

「ああ、珠莉? 帰国は明後日(あさって)になるらしいよ。さっき本人からメッセージ来てた。コレね」

 さやかはデニムのハーフパンツのポケットからスマホを取り出し、珠莉から届いたメッセージの画面を表示させる。

『さやかさん、お元気? 私は今、ローマにおりますの。日本に帰国するのは明後日になりますわ。でも二学期のスタートには間に合わせます』

「……だとさ。だからあたし、明日まで部屋で一人なの! ねえ愛美、お願い! 明後日の朝まで、この部屋に泊めてくんない?」

「えー……? 『泊めて』って言われても」

 さやかに懇願(こんがん)された愛美はただただ困惑した。