施設で育ったので、好き嫌いなんて言っていられなかった。幸い、生まれつき食品アレルギーもないようだし。

「っていうか愛美とあたし、今日ハンバーグ二回目だね。お昼も食べてきたじゃん？」

「……あ。そうだった」

　お昼に品川で食べたハンバーグも美味しかった。でも、家庭のお母さんハンバーグはまた別である。

「あら、そうだったの？　ゴメンなさいねえ、気が利かなくて。でもね、ウチのは煮込みハンバーグだから、また違うと思うわよ？」

「お母さんの煮込みハンバーグはソースが天下一品なんだよ。愛美も気に入ると思う」

「わあ、楽しみ☆　じゃあ、わたしもお手伝いします」

　お呼ばれした身とはいえ、上げ膳(ぜん)据(す)え膳では申し訳ない。それに、実は料理が得意な愛美である。

「じゃ、あたしも手伝うよ」

「そうねえ。愛美ちゃんはともかく、さやかはこの家の子なんだから、手伝ってもらわなきゃね」

「……お母さーん、それ言う？」

　母と娘の何気ない会話だけれど、それだけでも愛美は微笑ましく感じるのだった。

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　――翌日の午後、治樹が言っていた通り、クリスマスパーティーが開催された。
　とはいっても、牧村家ではスペースが限られるので、自宅から徒歩数分のところにある〈作業服のマキムラ〉の工場にある梱包スペースを借り切って、である。

　この縦長の広いスペースをキレイに片付け、飾りつけし、クリスマスツリーを飾ったらクリスマスパーティーの会場の出来上がり。
「中学生以下のコ限定」とさやかが言っていたわりには、二十人近い子供たちが集まって、とても賑やかになった。

「――やあやあ、みんな。サンタのお兄さんだよ。みんないい子にしてるかね？」

　そこへ、サンタクロースのコスプレをした治樹が、白い大きな袋を担いで参上した。ミニスカサンタのコスプレをした愛美と、トナカイの着ぐるみでコスプレをしたさやかも一緒である。