悪女のレッテルを貼られた追放令嬢ですが、最恐陛下の溺愛に捕まりました

＊＊


「ずいぶんと薄暗い森ね。お化けがでそう」


　湿った風が頬をなで、得体の知れない不安が押し寄せる。

　北の森はあまり人が立ち入らないのか整備されている様子がなく、うねった枝を空に伸ばす木々が乱立していた。

　不気味な森は、鳥の鳴き声がしただけでびくっと反応してしまうほど怖い。

　ボテン草はどこかしら？早く見つけてさっさと帰りたいわ。

　見本のイラストが描かれた紙を手に森をさまよう。

　すると、茂みの先に光が差し込む草原があると気がついた。木漏れ日に照らされているのは、トゲトゲした葉っぱの植物だ。

　あれは、まさか……！

　期待を胸に駆けだして、茂みを抜けたそのときだった。


「ひゃっ」


　突然足元が崩れる感覚がして、急いで飛びのいた。視線を落とすと茂みの先に道はなく、草原との間には深い谷がある。

　転げ落ちた小さな石が、真っ暗な谷へ吸い込まれていった。終わりの見えない深さにぞっとする。