アークロイドとシャーリィの問いかけに、後ろで控えていたルースが気まずそうに眉を下げた。
「ええ、まあ……。今回は護衛が任務ですので、目に焼き付けておきます」
「いつか私にも見せてくださいね！」
「……期待に添えるものかはわからないが……それでもいいのなら」
「楽しみにしていますね」
微笑むと、わずかに目を泳がせてルースがたじろぐ。いつもはまったく表情が動かないのに、珍しい変化だ。
「次は水飲み場に行きましょうか。冷たくて美味しいですよ」
「ああ、よろしく頼む」
遊歩道に戻り、木の標識が置かれた分かれ道を北に進む。黒い木の間を通り抜けると、しばらくして川辺に出た。飛び石を飛び越えて、向こう岸へと移る。
山の斜面は半円形に切り取られ、その中央には竹の筒が紐で固定されている。筒からは清らかな水が絶え間なく流れ落ちており、シャーリィはその近くで腰を屈む。
両手を重ね合わせて水を汲んで、ぐっと飲み干す。ポシェットからハンカチを取り出し、アークロイドに場所を譲った。
「どうです？ 一口、飲んでみませんか？」
手と口元を拭きながら言うと、アークロイドはルースと目配せをして、すっと前に出た。シャーリィと同じ要領で水を飲み、ルースが差し出したタオルで口元をぬぐう。
「なるほど、これは飲みやすいな……」
「でしょう？ 病に効くかどうかはわかりませんが、癖がなくて飲みやすいんです」
「この水は料理にも使っているのか？」
「ええ、そうですよ。よくおわかりになりましたね」
「食後のコーヒーはいつもと違っていたからな。豆が違うのかと思ったが、水が違っていたのだな」
タオルをルースに返しながら、アークロイドが感心したように頷く。
（料理に使っているのは知っていたけど、コーヒーの味が違うことはわからなかったわ。ミルクを入れる前に一口飲んでいたのは、味を確かめるためだったのね……）
頭上で、烏の鳴き声とともにバサバサッと羽根を動かす音がした。つられるように空を見上げると、まだ明るいが雲が出てきていた。
腕時計で時間を確認し、シャーリィは顔を上げた。
「……そろそろ帰る時間ですね。馬車に戻りましょう」
「もうそんな時間か」
「暗くなる前に帰らないと、危ないですから」
「名残惜しいが、そういうことなら仕方あるまい。戻るとするか」
踵を返したアークロイドが足を踏み出した先は苔むした丸い石だった。
「あ、そこは……っ」
「うわっ！？」
「ええ、まあ……。今回は護衛が任務ですので、目に焼き付けておきます」
「いつか私にも見せてくださいね！」
「……期待に添えるものかはわからないが……それでもいいのなら」
「楽しみにしていますね」
微笑むと、わずかに目を泳がせてルースがたじろぐ。いつもはまったく表情が動かないのに、珍しい変化だ。
「次は水飲み場に行きましょうか。冷たくて美味しいですよ」
「ああ、よろしく頼む」
遊歩道に戻り、木の標識が置かれた分かれ道を北に進む。黒い木の間を通り抜けると、しばらくして川辺に出た。飛び石を飛び越えて、向こう岸へと移る。
山の斜面は半円形に切り取られ、その中央には竹の筒が紐で固定されている。筒からは清らかな水が絶え間なく流れ落ちており、シャーリィはその近くで腰を屈む。
両手を重ね合わせて水を汲んで、ぐっと飲み干す。ポシェットからハンカチを取り出し、アークロイドに場所を譲った。
「どうです？ 一口、飲んでみませんか？」
手と口元を拭きながら言うと、アークロイドはルースと目配せをして、すっと前に出た。シャーリィと同じ要領で水を飲み、ルースが差し出したタオルで口元をぬぐう。
「なるほど、これは飲みやすいな……」
「でしょう？ 病に効くかどうかはわかりませんが、癖がなくて飲みやすいんです」
「この水は料理にも使っているのか？」
「ええ、そうですよ。よくおわかりになりましたね」
「食後のコーヒーはいつもと違っていたからな。豆が違うのかと思ったが、水が違っていたのだな」
タオルをルースに返しながら、アークロイドが感心したように頷く。
（料理に使っているのは知っていたけど、コーヒーの味が違うことはわからなかったわ。ミルクを入れる前に一口飲んでいたのは、味を確かめるためだったのね……）
頭上で、烏の鳴き声とともにバサバサッと羽根を動かす音がした。つられるように空を見上げると、まだ明るいが雲が出てきていた。
腕時計で時間を確認し、シャーリィは顔を上げた。
「……そろそろ帰る時間ですね。馬車に戻りましょう」
「もうそんな時間か」
「暗くなる前に帰らないと、危ないですから」
「名残惜しいが、そういうことなら仕方あるまい。戻るとするか」
踵を返したアークロイドが足を踏み出した先は苔むした丸い石だった。
「あ、そこは……っ」
「うわっ！？」
