——『ヘルベルト、君はどんな勇者になりたい？』
（勇者……）
ヘルベルトの目の前にいる少年は、戦うことを諦めない。
というよりも、おそらくこれは……。
（私を守ろうとしている）
使い慣れない武器を両手に持ち、倒れたまま起き上がらないヘルベルトからファイターを引き剥がそうと立ち向かう。
マルレーネの弓が鉄球に弾かれる中、小柄な体躯を活かして回り込み、膝の裏側に大剣で斬り込む。
膝裏を斬られたファイターは悲鳴を上げながら仰向けで倒れていく。
その瞬間、フリードリヒは頭を狙って大剣を振り下ろす。
噴き出す血潮を浴びながら、その瞳はモナの方へ走っていく通常のゴブリンを捕らえていた。
「おおおおおっ！」
［身体強化・地］だ。
大地を味方にして、凄まじい速度でモナを襲おうとしたゴブリンを一刀両断にする。
初めて使った大剣で、だ。
（勇者……）
そんなものは、御伽噺の中の——。
（私が、なりたいのは……）
負ける。負け犬のまま。
勇者にもなれず、クラスメイトたちの足を引っ張るだけの。
そんな人間が騎士になれるだろうか。
フリードリヒだって最初は卒業後、彼の父と同じく「騎士爵を目指す」と言っていたのに。
この差はなんだ？
いつからできていた？
仲間を守る。
どんな状況でも諦めずに戦う。
（私は……）
ぎゃっ、と駆け寄る足音に顔を上げる。
ロベルトが「エルシー！ ヘルベルトを守ってくれ！」と白いホーホゥを飛ばす。
そう、ヘルベルトに近づいていた、通常のゴブリン。
それでもその手には棍棒が握られており、数回殴られれば死ぬだろう。
（私はきっと、才能がない）
振り上げられた棍棒をエルシーが爪で掴む。
使い魔の鳥にすら守られる、自分。
誰にも——期待されない。
ただ、守られるだけの……。
「ギャア！」
「そんなのはごめんだ！」
叫ぶ。
それは咆哮と呼んでよいほどの。
武器がない？
ならば素手で殴ればいい。
ゴブリンの顔面を、打ち砕くほど——。
「！」
［身体強化・拳］。
新たに覚えたそれを、即刻発動。
さらに［身体強化・脚］を覚えた。
立て続けに、だ。
これには自分でも驚いたが、つまり、これは……。
（こんな自分も、いたんだな）
悔しい、負けたくない、手を汚すのは嫌だ、汚らしい。
貴族として品行方正で、常に安定した未来を——。
「はははは！ 馬鹿馬鹿しいな！」
「ギャアアッ！」
穴から溢れるゴブリンを、穴の向こう側へ吹き飛ばす。
その後フェンリルたちに、また穴を塞いでもらう。
自分たちの役目は、そういうものだ。
「ロベルト、エリザベート、雑魚は任せる！ そのままおさえていてくれ！」
「え、ちょ、ヘルベルト!? あ、あなた武器は……」
「いらん！ ああ、要らなかった！ 私は、最初から……!!」
向いていなかったのだ、武器を握るのを。
雁字搦めになっていた。
自分で、あらゆるものを背負い込み、凝り固まり、レールを敷いてただその上を流れのまま歩く。
そういう生き方が正しいと思っていた。
（自分で重いものを好んで背負っていれば、行き詰まるのも無理なはい、か）
苦しくて、苦しくて。
そうして立ち止まるのは当たり前のことだったのかもしれない。
今はなぜかすべてがクリアだ。
これまでのあらゆるものが、馬鹿馬鹿しくてたまらない。
「正面から！ すべてを叩き殴る！ 私はそういう方が向いていた！ ［牙突鉄拳］！」
頭の中に並ぶ自分のステータス。
その中で新しく覚えた技の数々。
その数なんと二十四。
堰き止められていたものが、溢れかえる。
難しく考える必要はなかった。
——『ヘルベルト、君はどんな勇者になりたい？』
その答えに今明確な答えを出す。
空いた穴の向こう側に、衝撃波とともにゴブリンを押し返した。
何匹かは衝撃に耐えきれず吹き飛んだが、粗末なこと。
どうせ倒すのだから。
「フェンリルたち！」
「おおおん！」
「わん！」
そうして穴を塞いで、およそ二時間、その場を守り続けた。
ゴブリン掃討が終わったのは夕方前。
ゴブリンロードを倒したのは、太陽の玉座のリーダー、ストルス・ロスドだった。
「お疲れー」
「お疲れ様です！ 管理人さん！」
「お疲れ様ですわ。そちらもご無事でなによりです」
リズが彼らと合流した時、ヘルベルトはすっきりとした顔をしていた。
その上フリードリヒと興奮気味に新しい戦略や戦い方について話し合っている。
新たに大剣にまつわるスキルを手に入れたフリードリヒと、拳で戦う闘士のスキルを大量に習得したヘルベルトは、今後の闘い方の幅が広がったからだ。
まあ、どちらも前衛には変わりないが。
「むふふ。じゃあ次はボクが頑張る番だね」
「え？」
「こっちの話だよ」
首を傾げたロベルトにそう返してニンマリと笑う。
もうすぐ『大地の季節・烈火の週・雷の日』。
教員免許、試験日である。
