指先ほどの小さく白い花は、夏の始まりには落ち始める。

花びらを散らすのではなく、花の形はそのままに、くるくると回りながら落ちていく。
風が吹けば大きな木はさわさわと揺れ、花は音もなくくるくると散っていった。






リアンの家は、王都の端の端。
地図上では辛うじてぎりぎり王都、といえるような場所にある。

実際そこに訪れてみれば、『都とは?』と哲学的に考えてしまいそうな風景が広がる。
つまり、田舎町。
一応、名称には町とついている。
『町とは?』とも考えてしまいそうなほど大自然に飲み込まれそうな場所だが、お偉い人がそう決めたのだから、町なのだ。

遠くには空を裂くほどの、夏でも雪を頂くような高い山々が連なっている。
その足元には、深い深い森がある。

リアンが住む町の人たちは、日々森からの恵みを糧にして生活をしている。

木を切り出し、建材や家具を作って売ったり、獣を狩ったり、薬草から薬を作ってはそれを売る。

都会では手に入らない、森からの恵みで商売をする者がほとんどだ。

リアンの家業もそのひとつ。
森に入って狩りをし、獲物を売るのが仕事だった。

リアンが幼いうちに両親が亡くなって、それからは年の離れた兄が親代わり。
家業をこなしながら、子育てもこなした兄のことを、もちろんリアンは大好きなので、家業を手伝ったり、時々足を引っ張ったりしていた。

「なんでいつもいつも部屋に居ないんだ、あいつは!」

兄は木床を勢いよく踏み鳴らして、大声を上げながら妹を探す。

大声を上げれば、どこかから妹が飛ぶようにやってくると知っているから、さらにわざと大きな音を出す。

案の定すぐにこちらにぱたぱたと駆けてくる足音が聞こえた。

「なに? 兄さん、居るよ? ずっと居たし!」
「……厩舎にな。部屋にいろと言ったろう」
「だって部屋は……」
「まだ三日経ってないぞ」
「そうだけど……」

約束を破って無茶をしたリアンは、三日間の外出禁止を兄から言い渡されていた。

「厩舎で寝てたのか?」
「なんでわかったの?」

リアンの頬を撫でてから、髪についた木屑を摘み上げて、その目の前に持っていった。

「ほっぺたに鱗の跡がついてる」
「……おっと」
「部屋に戻るんだ。いいな」
「……ふぇい……」
「返事!」
「ふぁい……」
「おまえ、この!」

あちこちをわしわしとくすぐられて、笑い疲れて、身動きできなくなったところを、小脇に抱えられて部屋まで運ばれた。

リアンは部屋に放り込まれる。
扉の手前で両手を腰に当て、威圧的な目で見下ろしている兄に、リアンはにこりと笑い返した。

「まだ一日目だぞ」
「そうだっけ?」
「大人しくしてろ」
「……でもね?」
「泣くぞ?」
「やだ」
「じゃあ、部屋に居ろ」
「…………はい」

部屋を去っていく足音を聞きながら、リアンは自分の柔らかい頬を触った。
ぽこぽことした手触り、鱗の形がついた跡を撫でる。




リアンの家は代々、竜を狩るのを生業としていた。

素材や食料としてではなく、人に馴染み易い種を無傷で捕らえ、役に立つようになるまで調教して、主人となる人へ売る。

父の代では小さな戦があちこちで頻発していたので、竜は主に王城や、貴族に納められていた。

最近はもっぱら、人や荷を運んだり、農作業を手伝ったりする、穏やかな気性の竜を求める人が多い。

とはいえ絶対数から考えても、馬や牛よりも高価になるので、竜を求めてくる人は、それなりに裕福な人だった。

竜は家畜のように人の手での繁殖はできない。
過去には竜の卵を取ってきて、孵化をさせようと試されたこともあったが、子を奪われ怒り狂った親竜が小国をひとつ潰したことから、人の手での孵化や繁殖は禁止された。

個人で捕らえるにも一朝一夕にはいかない。
費用対効果と、危険度を鑑みると、依頼をした方が結果的に安くあがる。

それだからこその家業。

竜の多くの種は、森の中や、山に生息している。
リアンの家が王都に近く、自然に飲まれそうな場所にあるのもそのためだった。

兄は父に似て大きな体躯をして、見た目通りの屈強な男。
竜を狩るため、今まで培ってきた技術を発揮するにも、無傷で捕らえるにも、丈夫な体を持っていないといけない。

広大な森を、目当ての竜を探して回ることになる。
一度森に入れば短くてひと月、長くて半年を要する。

森にいるのは竜ばかりではない。
その他大型の獣もいるから、頑丈でないとやっていけない。

リアンはその点、真逆の見た目だった。

同年代と比べると、小柄で線が細い。
肌は白く、髪も目も薄い色をしているので、見た目は幽鬼じみている。

ふと雪と一緒に溶けて消えてしまいそうな、清純な儚さばかりが目立つ。

ところが実際のリアンは、見目に反して男並みに力があったり、よく笑ったり、くよくよしない性格だった。

この家の血を濃く継いでいると仲間たちが笑いの種にするほど。




部屋の真ん中で頬に手を当てたまま、リアンは後ろ向きで下がっていって、寝台の端に膝を折られ倒れこむ。
向こう側の木枠に頭をぶつけて、そこにも手を当てた。

「いてて……」

へにゃりと笑っても、今の様を見て笑ってくれる人はいない。
静かな部屋でひとり力無く笑う。




リアンは今年で十六になった。

多分、十六になった。

大体、そのくらいのはずだ。

それでも魂とか、精神とか、心とか、そういった形のないものはそうではない。

リアンには、この体になる前の記憶がある。

どこか別の、今いるこことは違う世界。
ずっとずっと遠い場所。どこにあるかすら、確かめる術すら分からない、そんな場所で生きていた記憶。

そこでは今とは全く違う体で、全く違う暮らしをしていた。

己として存在して、その個が集まって助け合って生きていた。
丈夫な体で、長く生き、知性を持った

竜だった。



寿命が尽きてその世界を去り、今この世界で人の体で生きている。

別の世界だと確信したのは、リアンがいた世界には人という生き物が居なかったからだ。

そしてこの世界の竜は、前のリアンがいた世界の竜ほど、知性を持ち合わせていないから。

前の生を思い出したのは、人の体で生まれてしばらくしてからだった。

ぼんやり形のない、乳白色の光の球のようだった記憶はそのうち、いつの頃からかはっきりと前の体の形を思い出した。

白い鱗、太く長い尾。
鋭い爪のある手足、大きな牙。
薄くてよく伸びる羽、見た目より軽い体。

血のような暗い赤の縞が背の上を走る、白い翼竜。



誰かに、家族にすらこの話をしたことはない。
話せば信じてもらえるだろうけど、そんな必要は無い気がした。

昔は竜だったから、なんだというのか。
今は人ではないか。

話して頭がおかしいと思われても構わないが、前の生を否定されるのは許し難い。

馬鹿にされるために生きていた訳ではないし、それは今の生でも同じことだ。

前と今と、体は似ても似つかない形をしていて良かったとも思う。混濁して、勘違いせずに済んだ。

続きではなく、別の生だと分けて考えられた。

不便だと思うことも、便利だと思うことも、全く違う。この世界と今の自分も、それなりに面白い。

前の生で出来なかったことを、この生で出来たらと、それも楽しみで仕方がない。



だからじっと部屋で大人しくしている場合ではないんだけど、という思いが膨らむ。

それでも勝手に行動して、兄を泣かしてしまうのは避けたい。

その日リアンは言われたままに大人しく、ふて寝して部屋で過ごした。





翌日は霞のような雲が空を覆っていた。
白く濁って青色はひとつも見えない。

柔らかな光と、白い花が降っていた。

風はほぼない。
曇ってはいても雨の匂いもしない。

リアンは二階の自分の部屋の窓から、小さな露台に出て、そこから外に出かけることにした。

表通りに面した店先から、この露台は側面の位置。
外に出ようと思ったら、どうしても家の中、厩舎、店を順に通らないといけない。
どこかしらで必ず兄に見つかってしまう。

露台から下に降りて、脇道を通る。
そこから走れば表通りにはすぐに出られる。
誰かに見られず外に出るなら、窓からが一番だった。


扉の内側で、人の気配を探る。

下の方で賑やかな声が聞こえていた。
兄とその仕事仲間たちは、厩舎で竜の世話をしたり、店の準備をしたりと忙しくしているらしい。

よしよしとほくそ笑んで、リアンは窓を開けて露台に出た。

下を覗いて、誰も近くに居ないのを確認する。

腰までの手すりを超えて外側に立って、部屋の中を見る方向に向き直る。
もちろんそこに誰かがやって来るような気配もない。

「……いってきまーす」

こそりと言って、リアンはその場で身を屈めた。

両手で柵を掴んでから足を外して、ぶら下がった後に柵から手を離す。

そうすれば落ちるのはほんの少し。
子どもの背の高さ分ほどだから、大したことはない。

初めのうちはよろけて転がることもあったけど、今は慣れて上手に着地できる。

リアンがぶら下がるために足の片方を露台から外したところで、こちらに向かって走る足音が聞こえ、すぐに体がふわりと浮いたような感覚がした。

誰かに支えられ、抱えられたと分かって、同時に見つかったと顔をしかめた。

心の中で悪態を垂れ、舌打ちをして、その目敏い相手を見てやろうと振り向く。

「…………誰?」

てっきり兄か、うちの仲間の誰かかと思っていたのに、見慣れない顔がリアンを見上げている。

間の抜けた顔で、軽い質問をしたからか、その誰かはくくと肩を揺らして笑った。

「……落ちそうだったんではなくて、降りようとしていたのか」

笑いながら、丁寧にリアンを地面に下ろした。
腰を屈めて、大事なものを扱うように、ゆっくりと腕から力を抜いていく。

リアンは当然だろう、といった表情でその人を見た。

背すじを伸ばしていく人の、その顔を見ているうちに、リアンはだいぶ上を見ることになった。

兄と同じくらいの背の高さだ。

「……余計な助けだったか?」
「ああ、いえ。いつもより楽でした」
「それは良かった」
「ありがとう……ございます?」

なぜお礼を言ってしまったのかと、よく分からなくなってリアンは少し首を傾げる。

ぶはと笑い声をあげると、その人は上品に片手を口の前に持っていった。
失礼と言いながら、笑いを堪えようとしている。

普通の格好をしているけど、髪はきっちりしているし、仕草も話し方も上品に感じた。

培ってきた商人の血が、この人はお金持ちだと言っている。

「ウチに何かご用でしょうか」

兄ほどでは無いにしても、立派な体躯をしている。

そんな人はわざわざこの町に薬草を買いに来たり、卓や椅子を買い付けに来たりはしない。

大概が商人に頼んで自宅まで運んでもらう。
そして、どう見たってこの人は仲買の商人にも見えない。

ならウチのお客様だ。
竜を手に入れるためにやって来た、貴族かなにかだとリアンは思った。

「うち……? この近くまで来たから、ディディエに会いに来たんだが」
「兄さんに?」
「兄さん? ……もしかして、リアンか?」
「……はい」
「……前に見た時はまだこんなに小っさかったのに……」

片手の親指と人差し指で大きさを示しているが、指と指の間は小石ひとつ分ほどしかない。どこを探しても、そんな小さな人はいない。

「なんの大きさですか、それ」

ははと快活に笑うその顔と声は、覚えがあるような気がする。

記憶を辿るため、しばらくその笑顔に見入っていた。

「……アドニス?」
「そうだ! 久しぶりだな、リアンリアン!」

ぽんと浮かんでぱっと出た名前に返事がある。

リアンの膝が抱え上げられて、昔にされていたように、子どもみたいに抱き上げられた。






アドニスは子どもみたいに笑うリアンを、眩しいもののように見上げる。