騎士団寮のシングルマザー

「まさか……」
「ま、さか……」

　リュカを見上げる歩美。
　歩美を見下ろすリュカ。
　二人の頭の中の考えは、一致していた。

「き、君は、異世界から来たのか……？」
「え、ええと……わ、私は……日本という国にいたはず、なん、ですけど……」
「ば、かな！　……っ、まさか！　…………す、少し待っていてくれ！」
「は、はい！」

　異世界。
　その単語に喉が一気にからからに乾いた。
　粘膜が張り付くような不快感。
　扉が出て行ったリュカの「ハーレン！　聖女召喚は成功したのではなかったのかー！」という叫び声が聞こえる。

（せ、聖女？）

　そのあとは数人の話し声。
　慌ただしい気配。
　ガシャンガシャンと鳴り響く鎧の音。
　明らかに人数が集まっている。
　ガヤガヤと賑やかな扉の外。
　そして突然、シーンと静まり返る。

「…………？」
「失礼した」
「あ、はい」

　扉を覗き込んでいると、ガチャリとノブが回る。
　戻ってきたリュカの顔色は、悪い。

「……あ、あの……」
「……」
「え？」

　リュカは無言で、先ほどのように歩美の前に跪く。
　ただ先ほどとは明確に違いがあった。
　まるで歩美に敬意を払うような、そんなスタイルに見えたのだ。
　なにより眼差しが違う。
　あまりにも突然変わった空気に、戸惑う。

「え？　あの……」
「度重なる無礼をお許しください。……ご説明したい事と、確認して頂きたい事がございます。何卒、城内の応接室までご足労願えませんでしょうか？」
「…………、……あの、でも娘を……」
「はい、その事も含めてです」
「……………………分かり、ました」

　なにか尋常ではない。
　突然のリュカの変化に戸惑いながらも、立ち上がった彼が手を差し伸べてくる。
　一瞬迷って、その手を取った。
　膝の怪我は治ったが、痛みを思い出してしまったからだ。
　大きく固い手に引っ張られて立ち上がる。
　リュカが扉を開くと、やはり大勢の鎧姿の男たちが列を作って立っていた。
　彼らは歩美を見ると腰を曲げてお辞儀をする。
　なんとも、居心地の悪さを感じた。
　リュカを目線だけで見上げると微笑まれる。
　そうではない。
　説明が欲しいのだ。
　しかし、リュカは「こちらへ」と歩美を建物の中へと誘う。
　胸に置いた左手をきつく握り締め、先行くリュカの背を追って歩き出した。

　しばらく歩くと渡り廊下に出る。
　石畳、定間隔の柱、石の天井。
　Ｔ字路に着くと、リュカは左側へと曲がる。
　新しい建物へ入れば、そこはまた一気に雰囲気が変わった。
　金色の二本線が入った赤い絨毯が延々と長く続く廊下を彩る。
　建物の作りが明らかに変わった。

（もしかして、お城の中？　……真美……お城に保護されているのかしら？　無事？　怪我とかしてない、わよね？）

　森の中から見えた城。
　それほど遠くはなかったはずだ。
　ようやく見えてきた階段を、リュカが登り始める。

「足元にお気を付けください」
「は、はい」

　返事をしただけなのに微笑まれて、胸がわずかに高鳴った。
　モデルのような男だと、今更ながらに思う。
　クリーム色の淡い髪。
　深い緑色の瞳。
　整った顔立ち。
　中でも、少し太めの眉が男らしくて素敵だと感じた。
　それに、日本では見かけない屈強な体格。
　あの重そうな鎧を物ともせずに纏い、歩いていく。
　そして二階に着くと、長い白のローブを着た老人が数名立っていた。

「剣を」
「……任せます」

　二人の老人が前に出て、リュカから剣を預かり下がっていく。
　丸腰になったリュカは歩美に「こちらです」と右の通路を指す。
　そのまま、また、リュカの背中をついていく。

（ひぇ……）

　後ろからぞろぞろと老人たちがついてくる。
　全部で十人ほどの老人は、不躾に歩美を後ろからジロジロ見ているようだった。
　そしてついに突き当たりの部屋へとたどり着く。

（疲れた……。真美……この先にいるの？）

　それほど高いヒールではないが、パンプスでこの距離はさすがに堪える。
　普段座り仕事なので余計だろう。

「こちらでお待ちです。ご確認ください」
「？　え、あ、はい」

　リュカが扉を開く。
　他の場所とは違い大きな観音開きの扉だった。
　金のドアノブは回すタイプではなく引くタイプ。
　それをゆっくり開くリュカの大きな背中。
　この背中にさっき背負われていたのだと思い出して、わずかに顔が熱くなる。
　いや、それよりも『確認』しなければならない事柄だろう。
　もしかして、と祈るように扉の奥を覗き込んだ。
　しくしくと泣く子どもの声。
　ハッとした。

「真美！」
「！」

　大きな模様の描かれた、とても広い部屋だった。
　その中心で、体育座りをして泣く娘の姿を見つけた歩美は甲高い声で叫んだ。
　足の疲れも忘れて、室内に飛び込む。
　顔を上げた真美の周りには、老人たちと同じローブ姿の人々がオロオロした様子で立っていたが、歩美が駆け寄ると道を開ける。

「真美！　真美〜！　ああぁ、無事で良かった〜！」
「……お母さん……っ……おかあさぁぁあんっー！」

　堰を切ったように二人でワンワンと大泣きした。
　目の前に迫った車。
　あまりの速度で、確実に死を覚悟した。
　そんな中、目を覚ましたら森の中に一人。
　隣にいたはずの娘はおらず、胸が張り裂けそうだった。
　混乱して、取り乱して、きっと今、化粧もぼろぼろでひどいことになっているだろう。
　だがそんなのどうでもいい。
　娘がいた。
　泣いてはいたが、無事に。
　抱き締めて、しっかりと腕の中に閉じ込める。
　不安だったに違いない。
　怖かったに違いない。
　大人の歩美ですら、不安で死にそうな気持ちだったのだ。

「よか、良かったぁ……怪我は？　痛いとこない？」
「う、うんっ、へ、へいき」
「ほんと？　ちゃんと見せて。顔は大丈夫ね。腕は？　お腹は？　足は？」
「へ、へいきだよぉ……」
「…………そう……」

　一通りチェックしてから、もう一度抱き締める。
　グスグスと泣いいた真美も、ゆっくりと落ち着きを取り戻していった。
　涙をお互い拭い、歩美は真美の頭に頰を押し付ける。

「本当に、無事で良かった……」
「……うんっ」
「あー……こほん」
「！」

　わざとらしい咳払いにハッとした。
　座り込んだまま真美のいた部屋の奥を見ると、一人の初老の男が座っている。
　白い髪を三つ編みにした、歩美より少しだけ歳上の男は大層な椅子から立ち上がった。
　着ているものも、雰囲気も、周りのローブの者たちとは桁違い。
　真美を抱き締めて、必死に不安を押し隠す。

「あ、あなたは……？」
「失礼、名乗るのが遅れたな。我が名はエルランディル・クレーメンス。このクレーメンス王国の国王だ」
「…………クレーメンス？」

　聞いた事のない名前だ。
　それに、国。
　王国、そして国王。

（お、王様？）

　外国に未だ『王国』は存在する。
　しかし、海外に来た記憶はない。
　となればやはり、先ほどの考えが再び頭を擡げる。

（そ、んな事……そんなバカな事……）

　また頭がぐるぐると混乱してきた。
　一歩一歩近付いて来る『国王陛下』に、娘を抱く力を込める。
　嫌な予感しかしない。

「そう怯えないで頂きたい。……失礼だが、聖女の母君であらせられるか？」
「…………せ、聖女？」
「左様。事情を説明しよう。……ゆるりとくつろげる部屋へ案内する。リュカ」
「はい。……アリサカ様、こちらへ。聖女……いえ、娘さんもいつまでも硬い床に座らせておくのは可哀想だ。……ええと、お茶でも飲みながら……どうですか？」
「…………」

　少しだけ、情けなく微笑まれる。
　真美を見下ろすと不安げな表情で見上げられた。

（確かに……この辺な模様の描かれた床はちょっと気味が悪い。……魔法陣、みたいな……まさかね？　私ってばゲームのしすぎかな？）

　それほどハマっているわけではないにしても、せいぜい会社の同僚に勧められ、嗜む程度にスマホゲームは歩美もやる。
　ファンタジー系で見かけるような模様。
　いわゆる魔法陣。
　そして、聖女と呼ばれる娘。
　心臓がうるさいぐらいに鳴り響く。

「い、行こうか、真美。床痛いものね」
「……うん」
「立てる？」
「うん」

　娘と共に立ち上がり、リュカを見上げる。
　相変わらずどこか困った笑み。
　案内されたのは、すぐ横にある部屋。
　ローブの者たちは少し豪勢なローブを着た者を残して、大きな方の部屋へ入っていく。
　そして案内された部屋の中は、それはもう贅の限りを尽くしたような部屋だった。
　シャンデリア。
　黒光りの家具。
　装飾の彫られたテーブルと椅子。
　ツヤッツヤのソファー。
　ふかふかの絨毯に、煌びやかなカーテンと窓枠の窓。
　ごくり、と息を飲む。
　壁には八人もメイドが立っていた。

「こちらへ」

　リュカに促され、ソファーに座る。
　恐る恐る腰を下ろすと、まあ沈む沈む。
　ふっかふっかすぎやしないだろうか。
　真美もあまりにふかふかのソファーに歩美を見上げる。
　その表情は、先ほどとは違い「スゴイ！」とありあり書いてあった。
　そして、メイドさんより無言で差し出されるお茶。
　紅茶のようだった。