反逆の聖女は癒さない～赤ちゃん育てるのに忙しいので～

　教会に併設されて、寄付が集まらないかとボロボロになった建物……と、物語で書かれることが多い孤児院とは全然違う。
　要塞のような立派な建物が建っていた。いや、実際は過去に要塞として使われたことがあるのかもしれない。
　小学校の校舎のような大きな２階建ての建物。その周りを塀が覆い、運動場のような場所もある。訓練所だったのか、馬小屋のような建物もある。
　ほんと数十メートル先には川が流れていた。人の姿は、どこにも見えない。
　門にある紐を引っ張ると、奥で鈴の音が鳴っているのが聞こえる。呼び鈴替わりなのだろう。
　建物から、１０歳前後の……いいえ、もしかすると、１０歳よりもずっと大きな子供かもしれない。
　とても、年齢がわからないような子供が一人出てきた。
「どのような、ご用件でしょうか」
　口調はしっかりしている。
「院長先生……えーっと、偉い人にお話があるんですが」
　子供がちらりと私の腕の中で眠っているヨリトを見て、門の閂を抜いて私たちを通す。
「こちらです」
　子供の後について建物の中に足を踏み入れる。
　廊下を歩いていた別の子供が壁により、お辞儀をする。
　ずいぶん行儀が良いこともたちだ。まるで、お城の侍女たちのようだ。
　だけれど……。私はとても子供たちを直視することができなかった。
　やせ細った体。今にも折れそうな手足。
　服で隠れてはいるけれども、きっと服の下ではアバラが浮いて、お腹だけがぽっこりと出た体をしているに違いない。
　目が落ちくぼんで、ホホの骨が浮き出て……。何とか生きているような状態にしか見えない。
　見るのが辛いほどの姿をしている。
　案内された院長室には、５０歳前後の小柄の女性が座っていた。
「預かりましょう、お名前は？」
　女性は感情の消えたような口調でヨリトに手を伸ばした。
「あの、あの子たちはなぜあんなにも痩せているのですか？」
　しっかりした建物。建物の中は清潔に保たれている。決して荒れている印象はない。子供たちの着ている服もつくろった跡があり使い古した感じはあったけれども、洗濯もされていてきれいだった。
　ないがしろにされているようには見えなかった。
　けれど……。どう見ても十分に食べさせてもらっていないようにしか見えない。
　院長は、私の目も見ずに淡々と答える。
「食料を買うお金がありません」