これはまだ、翔が小学二年生だった頃のお話しーー。



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　今日も幼なじみの響と一緒にいつもの様に学校から帰宅していると、突然隣から呻き声の様なものが聞こえてきた。


（……？）


　チラリとすぐ隣を歩いている響を見てみると、何やら真剣な顔つきで呻いては首を捻っている。


「……どうかした？」


（お腹でも壊した……？）


　いつもヘラヘラとしている響にしてはやけに真剣な顔つきで、どこか具合が悪いのではと少し心配になる。


「翔(かける)……。俺、外人になろうと思う」

「……は？」

「でも、どうすればなれるのかわからなくて……」


　深刻な顔をして、そんな訳のわからない事を告げた響。


（何言ってるの……？　コイツ。こんな奴、心配した俺がバカだった……）


　大きく溜息を吐くと響から視線を外して前を向く。


「……ねぇ。どうしたらなれるのかなー？ 翔」

「なれる訳ないだろ。……お前は日本人だ、バカ」

「えーっ！？　どうしよう……っ。それじゃ困るよぉ……」


（何が困るだ……。響の訳の分からない思考に、毎度の様に困らされているのは俺の方だよ）


　あーでもない、こーでもないと首を捻って悩む響を横目に、俺は呆れながらも再度口を開いた。


「……あのさ、何で外人になりたいの？」

「外人になりたいんじゃないよ？」

「は……っ？」


（お前、今さっき俺に外人になるって言ったじゃないかよ……！）


　若干イラッとしつつも、響を見つめて笑顔を向ける。


「じゃあ……、響。お前は何になりたいの？」

「王子様だよ〜っ！」


　満面の笑顔でそう答えた響。


「…………。……へー」


（やっぱコイツ……アホだな）


　そんな事を思いながら、真顔で棒読みの相槌を返す。


「翔っ！　知ってる！？　絵本の中の王子様は、金髪で白馬に乗ってるんだよ！？」

「…………」

「だから、まずは金髪の外人にならないとダメなんだ〜」

「…………」

「俺ね、将来王子様になろうと思うんだっ！　……ねぇ翔、なれるかなー！？」

「あー、はいはい。……なれるといいね」


　響のアホくさい将来話について適当な返事を返す。


（俺は一体、何でこんなくだらない響の会話に付き合っているんだろう……）


「……花音、喜ぶかな〜」


　ヘラヘラと笑いながら、そんな事を呟いた響。


（あぁ……、なるほどね）


　昨日の出来事をふと思い出した俺は、突然響の口から出て来た”王子様”発言に一人納得をする。


『わたし、おーじさまとけっこんする〜っ！！』


　昨日ーー。
　俺が読んであげていた絵本の中の王子様を見て、キラキラとした笑顔でそう言い放った花音。その横で、ショックで固まってしまった響。

　その後、一人シクシクと廊下で響が泣いていた事を……俺は知っている。
　見事に園児に振られて、一人寂しく廊下で泣き続ける響。


（……面白すぎだろっ）


　そんな昨日の出来事を思い出すと、堪らずプッと小さく笑い声を漏らす。


「翔。どうしたのー？」


　未だヘラヘラと笑っている響は、俺を見て「何、なにー？」と聞いてくる。


「いや……。まぁ、頑張れ」

「うんっ、頑張るよー。絶対に王子様になるんだ〜」


（いや……。頑張っても王子様にはなれないだろ……）


　頑張れと無責任な事を言ったのは自分のくせに、ヘラヘラと笑う響を見て呆れた顔をする。


「花音はお姫様だから、花音も外人にならないとね……。なれるのかなぁ？　花音は可愛いから……大丈夫かなー？　 ーーうんっ。可愛いからなれるよねっ」


　そんな事をブツブツと呟いては、真剣な顔をしたりヘラヘラしたりと忙しい響。


（頼むから、花音を巻き込むのだけは辞めてくれ……）


　そんな事を心の中で思いながら、その後終始無言のまま響の横を歩いて帰宅したのだったーー。






※※※






「ただいまー」


　無事に自宅へと帰宅すると、リビングの扉を開いて中へ向かって声を掛ける。


「お帰りー、翔」


　キッチンから顔を覗かせて優しく微笑むお母さん。
　その足元からピョコッと顔を出した花音は、俺を視界に捉えると満面の笑顔を見せた。


「おにぃーちゃーんっ！」


　そのまま一直線に俺の方へと向かってくると、勢いよく抱き付いてくる花音。
　そんな花音を優しく抱きとめると、少しだけ身体を引き離して口を開く。


「ただいま、花音」

「おかえりぃ〜」


　優しく頭を撫でてやると、ニコニコと嬉しそうに微笑む花音。


「今日は、花音にプレゼントがあるんだ」

「……ぷれぜんと？」


　言いながらランドセルを床に置くと、その中に手を入れてガサガサと中身を漁る。そんな俺の行動を、興味深そうに見守っている花音。
　確かな感触に目当ての物を掴み上げると、花音の目の前で掌を開いて”ソレ”をお披露目する。


「ーーほら、これ。花音にあげるよ」

「あーっ！　うさぎさんだぁ〜っ！」


　図工の時間に作ったマグネットを見せると、花音はピョンピョンと飛び跳ねながら喜んでみせる。


「かわいいね〜っ！」


　どうやらウサギの形が余程気に入ったのか、マグネットを掴むとはしゃぎ始めた花音。


「ママーっ！　みてっ！　おにいちゃんがくれたのー！」

「わぁ〜！　良かったねぇ、花音。……ちゃんとお兄ちゃんに”ありがとう”はした？」


　そんなやり取りがキッチンから聞こえてきた後、再び俺の元へと走って戻ってきた花音。満面の笑みで俺を見上げると、マグネットをかざしながら口を開く。


「おにいちゃんっ！　ありがと〜！」


　こんなに喜んでもらえるのなら、花音の為に作った甲斐もあったというものだ。


「どういたしまして」


　クスリと笑い声を漏らしてそう答えると、そんな俺を見て満足したのか花音は再びキッチンへと消えてゆく。


「くっつくよ〜！？　ママみて〜！　くっつくんだよ〜！？　かわいい？」

「わぁ〜！　本当だねぇ。可愛いね〜」


　おそらく、冷蔵庫にマグネットを付けて遊んでいるのだろうーーそんな声が、キッチンから聞こえてくる。

　無邪気に遊ぶ花音の声を聞きながら、床に置いたランドセルを掴むとリビングを後にしようとする。
　ノブに手をかけて扉を開けようとした、その時ーー。

　カチャリと音を立てた扉は俺の目の前で自動で開いた。


「ただいまぁ〜っ！」


　そんな軽快な声と共に現れたのは、相変わらずヘラヘラと笑っている響だった。


（……何がただいまだよ。ここはお前の家じゃないだろ）


「……あっ。ひぃくん、お帰り〜」


　キッチンから顔を見せたお母さんは、優しく微笑むと響にそう応える。


（馴染みすぎている……）


　もはや毎日の恒例になりつつあるこの光景に、突っ込む気力さえなくなり溜息を吐く。


「……ひぃく〜んっ！　おかえりぃ〜！」


　響の存在に気付くと、ニコニコと満面の笑顔で響に向かって走り寄る花音。


「かの〜んっ！　ただいま〜っ！」


　ギュッと花音を抱きしめた響は、その頬にスリスリと頬ずりをしながら「花音は可愛いね〜」と何度も呪文のように告げる。


「ーーおい。……もう離れろよ。花音が呪われるだろ」


　そう言いながら花音を引き離すと、そんな俺を見た響はヘラヘラと笑った。


「えー？　何それー？　翔って変な事言うね〜」

「……お前にだけは言われたくないよ」


　呆れた顔で響を見ながらそう告げると、「変なの〜」と言ってクスクスと笑い声を漏らす響。


（ーーお前以上に変な奴なんて、俺は知らないよ……）


　目の前の幼なじみを見つめながら、そんな事を思う。


「……あのねっ、ひぃくんみて〜！　おにいちゃんがくれたのっ！　かわいい！？」


　そう言ってウサギのマグネットを見せる花音は、ニコニコと微笑みながら響を見上げる。


「うんっ！　花音は可愛いよ〜？」


　ヘラヘラと微笑んでいる響を見て、不思議そうな顔をする花音。
　イマイチ話の噛み合っていない二人を眺めて、響のアホさにイライラとする。