※※※
「見て見てっ！ このデコレーション、どうかな！？」
我ながら上手く出来た仕上がりに、自信たっぷりと彩奈に向けて手元のチョコを見せる。
「うんっ、可愛いね」
そう言ってニッコリと微笑む彩奈の手元を見てみるとーー。
相変わらずの上手さで、私の作ったチョコなんかよりもよっぽど美味しそうに見える。
（あー……。今すぐ食べてしまいたい。どうせ毎年くれるんだから、一つくらい今貰ってもいいよね？）
そんな事を考えていると、私の視線に気付いた彩奈が口を開いた。
「これは、ダメ」
「えっ……」
（ま、まさか……っ。今年からはもう、私にバレンタインのチョコ、くれないの……？）
そんな事を考えながら、泣きそうな顔をして彩奈を見つめる。
すると、突然プッと吹き出した彩奈が笑顔でチョコを差し出した。
「はい。これならいいよ」
「わ〜いっ！ ありがとう、彩奈！」
途端に笑顔になった私は、彩奈からチョコを受け取るとそのまま口の中へと入れる。
（ん〜っ！ 美味しぃ〜っ！ やっぱり、彩奈のチョコは毎年美味しいなぁ）
口いっぱいに広がるチョコを堪能しながら、思わず顔がニヤけてしまう。
毎年バレンタインの時期になると、彩奈と一緒にチョコ作りをしている私。
こうして作りながらのつまみ食いも、私にとっては毎年の恒例なのだ。
（それにしても……。あれだけ、何だかやたらと凝っている気がするのは、私の気のせい？ ラッピングだって、他とは違って随分と豪華だよね……）
彩奈がラッピングをしているチョコを眺めながら、そんな事を思う。
「ねぇ、彩奈。……そのチョコ、誰にあげるの？」
気になった事を、そのままストレートに質問してみる。
毎年彩奈があげるのは、お兄ちゃんとひぃくんとお父さんと……それと私。それだけだったはず。
数はあっているけど、何だか一つだけ特別感が凄い。それはまるで、私がひぃくんのだけ特別に豪華にしたのと同じようにーー。
未だ無言のままの彩奈をチラリと見ると、何だか顔が……赤い？
（……え？ ……えっ！？ もしかして……っ！）
「彩奈っ！ それって、もしかして……っ！ 好きな人にあげるの！？」
「……っ。……うん」
顔を真っ赤に染めて、小な声でそう答えた彩奈。
（えっ！？ 嘘っ！ 彩奈……、好きな人がいたの！！？ じゃあーー）
チラリとラッピングされたチョコ達を見渡してみる。
（やっぱり……っ、数が合わないわ。うっ……。今年からは、私のチョコはないのねっ！？ ……食べたいっ！ 食べたいけど……っ。私、我慢するっ！ 彩奈の好きな人の為に、我慢するんだからぁっっ……！）
一人、心の中で大芝居を打った私は、気を取り直すと涙を堪えて彩奈を見た。
「……誰！？ 彩奈の好きな人って！？」
「……っ……。……翔、さん」
「…………へっ？」
ポツリと小さな声で答えた彩奈の言葉に、間抜けな声を出してしまった私。
（えっとー……。えっ……？）
「あのー……。……それって、どちらの翔さん？」
そう問いかけた私は、痙攣った顔でヘラッと笑って見せる。
そんな私を見た彩奈は少しむくれて、けれど真っ赤な顔のまま口を開いた。
「……っ。あんたのとこの、翔さんよっ！ もう……っ、花音のバカっ！」
ーーー！！？
（ンなっ！？ ……何ですとっ！？ お兄ちゃん！？ 私のお兄ちゃんなの！！？）
意外すぎる人物に、驚きすぎて声すら出ない。
見開いた瞳で彩奈を凝視すると、呆然とその場に立ち尽くす。
（えっ！？ だ、だって……だって、あのお兄ちゃん！？ な、何でっ！？ 何でお兄ちゃん！！？ 彩奈だって怖がって……。あっ……、あれ？ 怖がって……、た……？ 本当、に？）
今まで見てきた、数々の不可解な彩奈の態度を振り返ってみる。今にして思えば、あれは怖がっていたのではなく照れていたのだ。
「……っ、彩奈。ごめんね……、気付いてあげられなくて」
「いいよ。……だって、花音だもん」
未だほんのりと赤く頬を染めたままの彩奈は、プッと小さく声を漏らすと照れ臭そうに微笑む。
「いつから……？ いつから、お兄ちゃんの事が好きなの？」
「んー、気付いた時には……。たぶん、中一の頃かな……。でも、翔さんいつも彼女がいたから……」
「そうなんだ……」
（私は知らなかったけど……。彩奈は知ってたんだね、お兄ちゃんに彼女がいた事。それでも好きって……きっと、辛かっただろうな……）
そんな彩奈の気持ちを思うと、何だか目頭が熱くなってくる。
「もうっ……、やめてよ花音。私は大丈夫だからっ。それにね、今はフリーだって翔さん言ってたから。だから……告白ね、してみようと思うの」
そう言って明るく振る舞う彩奈。
私はそんな彩奈の両手を握ると、今にも泣き出しそうな顔のまま笑顔を向けた。
「っ……そっか。そうなんだねっ！ 私、彩奈の事応援するからねっ！」
「うんっ……。ありがとう、花音」
少しだけ照れたような表情を見せる彩奈は、そう言うと可愛らしく微笑む。
（そっか……。彩奈の好きな人は、お兄ちゃんなんだね。……うん。それなら、私にも協力ができそう）
目の前で可愛らしく微笑んでいる彩奈を見つめながら、親友の為にもここはなんとしても協力をしようと、そう固く心に決めたのだったーー。
「見て見てっ！ このデコレーション、どうかな！？」
我ながら上手く出来た仕上がりに、自信たっぷりと彩奈に向けて手元のチョコを見せる。
「うんっ、可愛いね」
そう言ってニッコリと微笑む彩奈の手元を見てみるとーー。
相変わらずの上手さで、私の作ったチョコなんかよりもよっぽど美味しそうに見える。
（あー……。今すぐ食べてしまいたい。どうせ毎年くれるんだから、一つくらい今貰ってもいいよね？）
そんな事を考えていると、私の視線に気付いた彩奈が口を開いた。
「これは、ダメ」
「えっ……」
（ま、まさか……っ。今年からはもう、私にバレンタインのチョコ、くれないの……？）
そんな事を考えながら、泣きそうな顔をして彩奈を見つめる。
すると、突然プッと吹き出した彩奈が笑顔でチョコを差し出した。
「はい。これならいいよ」
「わ〜いっ！ ありがとう、彩奈！」
途端に笑顔になった私は、彩奈からチョコを受け取るとそのまま口の中へと入れる。
（ん〜っ！ 美味しぃ〜っ！ やっぱり、彩奈のチョコは毎年美味しいなぁ）
口いっぱいに広がるチョコを堪能しながら、思わず顔がニヤけてしまう。
毎年バレンタインの時期になると、彩奈と一緒にチョコ作りをしている私。
こうして作りながらのつまみ食いも、私にとっては毎年の恒例なのだ。
（それにしても……。あれだけ、何だかやたらと凝っている気がするのは、私の気のせい？ ラッピングだって、他とは違って随分と豪華だよね……）
彩奈がラッピングをしているチョコを眺めながら、そんな事を思う。
「ねぇ、彩奈。……そのチョコ、誰にあげるの？」
気になった事を、そのままストレートに質問してみる。
毎年彩奈があげるのは、お兄ちゃんとひぃくんとお父さんと……それと私。それだけだったはず。
数はあっているけど、何だか一つだけ特別感が凄い。それはまるで、私がひぃくんのだけ特別に豪華にしたのと同じようにーー。
未だ無言のままの彩奈をチラリと見ると、何だか顔が……赤い？
（……え？ ……えっ！？ もしかして……っ！）
「彩奈っ！ それって、もしかして……っ！ 好きな人にあげるの！？」
「……っ。……うん」
顔を真っ赤に染めて、小な声でそう答えた彩奈。
（えっ！？ 嘘っ！ 彩奈……、好きな人がいたの！！？ じゃあーー）
チラリとラッピングされたチョコ達を見渡してみる。
（やっぱり……っ、数が合わないわ。うっ……。今年からは、私のチョコはないのねっ！？ ……食べたいっ！ 食べたいけど……っ。私、我慢するっ！ 彩奈の好きな人の為に、我慢するんだからぁっっ……！）
一人、心の中で大芝居を打った私は、気を取り直すと涙を堪えて彩奈を見た。
「……誰！？ 彩奈の好きな人って！？」
「……っ……。……翔、さん」
「…………へっ？」
ポツリと小さな声で答えた彩奈の言葉に、間抜けな声を出してしまった私。
（えっとー……。えっ……？）
「あのー……。……それって、どちらの翔さん？」
そう問いかけた私は、痙攣った顔でヘラッと笑って見せる。
そんな私を見た彩奈は少しむくれて、けれど真っ赤な顔のまま口を開いた。
「……っ。あんたのとこの、翔さんよっ！ もう……っ、花音のバカっ！」
ーーー！！？
（ンなっ！？ ……何ですとっ！？ お兄ちゃん！？ 私のお兄ちゃんなの！！？）
意外すぎる人物に、驚きすぎて声すら出ない。
見開いた瞳で彩奈を凝視すると、呆然とその場に立ち尽くす。
（えっ！？ だ、だって……だって、あのお兄ちゃん！？ な、何でっ！？ 何でお兄ちゃん！！？ 彩奈だって怖がって……。あっ……、あれ？ 怖がって……、た……？ 本当、に？）
今まで見てきた、数々の不可解な彩奈の態度を振り返ってみる。今にして思えば、あれは怖がっていたのではなく照れていたのだ。
「……っ、彩奈。ごめんね……、気付いてあげられなくて」
「いいよ。……だって、花音だもん」
未だほんのりと赤く頬を染めたままの彩奈は、プッと小さく声を漏らすと照れ臭そうに微笑む。
「いつから……？ いつから、お兄ちゃんの事が好きなの？」
「んー、気付いた時には……。たぶん、中一の頃かな……。でも、翔さんいつも彼女がいたから……」
「そうなんだ……」
（私は知らなかったけど……。彩奈は知ってたんだね、お兄ちゃんに彼女がいた事。それでも好きって……きっと、辛かっただろうな……）
そんな彩奈の気持ちを思うと、何だか目頭が熱くなってくる。
「もうっ……、やめてよ花音。私は大丈夫だからっ。それにね、今はフリーだって翔さん言ってたから。だから……告白ね、してみようと思うの」
そう言って明るく振る舞う彩奈。
私はそんな彩奈の両手を握ると、今にも泣き出しそうな顔のまま笑顔を向けた。
「っ……そっか。そうなんだねっ！ 私、彩奈の事応援するからねっ！」
「うんっ……。ありがとう、花音」
少しだけ照れたような表情を見せる彩奈は、そう言うと可愛らしく微笑む。
（そっか……。彩奈の好きな人は、お兄ちゃんなんだね。……うん。それなら、私にも協力ができそう）
目の前で可愛らしく微笑んでいる彩奈を見つめながら、親友の為にもここはなんとしても協力をしようと、そう固く心に決めたのだったーー。
