「……いや、ロバだろ」

「ロバだと思うけど……」


　シラけた顔をして答える、お兄ちゃんと彩奈。


（……ほらっ！　ねっ！？　ひぃくん、あれはロバだよ！？）


　お兄ちゃん達の言葉にニッコリと微笑んだひぃくんは、私に視線を移すとフニャッと笑った。


「……ほらね？　馬だって」



　ーーー！？



　満面の笑みで、堂々とそう言い放ったひぃくん。


（ひぃくん……。私、今ちゃんと聞こえてたよ……？　お兄ちゃん達、ロバって言ってたじゃん。よくもそんなに、堂々と嘘が付けたよね……。ビックリだよ……）


　ひぃくんのその態度に、一瞬にして全員がドン引く。


「楽しみだねー？」


　ニコニコと微笑むひぃくんは、再び私の手を掴むとキッズコーナーへと向かって歩みを進める。


「……えっ！？　ま、待って！　私、乗りたくないっ！」

「……えっ！？　どうして！？」


　私の言葉に、さも驚いたような顔を見せるひぃくん。


（……何故、そこでひぃくんが驚くの？）


　思わず顔が引きつる。


「あれは、子供用だからっ！　乗れないよっ！　……無理っ！」


（……お願いだから、よく見てっ！　小さな子供しか乗ってないんだよ？　それを私に……っ、乗れって言うの！？）


「大丈夫だよー。花音は可愛いからっ」


（いや……。だから、その理論は全くもって意味がわからないから！）


　嫌だ嫌だと叫ぶ私を無視して、ニコニコと微笑むひぃくんはキッズコーナーへと近付いてゆく。


「照れなくても、大丈夫だよ？」


（照れてるんじゃなくて、恥ずかしいんだよっ！　本当にわからないの……っ！？）


　ニコニコと微笑むひぃくんを見上げて、私の顔は真っ青に染まった。

　チラリとお兄ちゃん達の方を見てみると、ドン引いた顔で私達を見てはいるものの……。どうやら、私を助けてくれる気はないらしい。


（あぁ……っもう、無理……っ。お願い、誰か助けて……っ）


　そのままズルズルとキッズコーナーまで連れて行かれると……。
　気が付けば私のすぐ目の前にあったのは、なんとも絶妙な不細工加減が妙な味わいを出している、ロバのメロディペット。


（嫌だ……っ。こんなの、乗りたくないっ）


　泣きそうな顔をしてお兄ちゃんを見ると、プッと笑って私から目を逸らす。


（酷い……っ。助けて、くれないの？）


「花音っ。おいでー」


　そんな軽快な声が背後から聞こえた、次の瞬間ーー。
　フワリと宙を浮いた、私の身体。


（……えっ？）


　一瞬の隙にロバに乗せられてしまった私は、後ろに跨(またが)ったひぃくんにそのままガッチリと抱きしめられる。

　私の顔からは一気に血の気が失せ、青白く染まった顔面はヒクヒクと痙攣し始めた。


「翔(かける)っ、写真撮ってー？」


　そう告げると、お兄ちゃんに携帯を渡したひぃくん。


（え……っ。ま、待って……。嘘でしょ……っ？）


「しゅっぱーつ！」


　嬉しそうな声を上げたひぃくんは、ロバの首元にお金を投入すると、「花音、良かったねー。お姫様だよっ」と言って私をキュッと抱きしめる。
　軽快な音楽と共に、ゆっくりと動き始めた不細工な顔のロバ。


（っ何これ……。……歩いた方が、全然早いよ……）


　ノロノロと歩くロバの背に跨(またが)り、私の背後で嬉しそうにハシャいでいるひぃくん。
　軽快な音楽のせいもあってか、何だか凄くバカっぽい。

　すれ違う子供達は、私達を見て不審そうな顔をする。


「ママー。見て、大人が乗ってるよ？」


　私達を見ながら指を差す女の子に、まるでパレードでもしているかのように笑顔でヒラヒラと手を振るひぃくん。


「白馬に乗った、王子様とお姫様だよー」

「……それ、ロバって言うんだよ」


（ひぃくん……。あんなに小さな子でも、ロバだってわかってるじゃん……っ）


「……お馬さんだよ？」


　そう言ってニッコリと微笑むひぃくんに、不審そうな顔を見せて顔を引きつらせた女の子。


「っ……里香ちゃん、ダメよ」


　近くにいた母親らしき人が、引きつった顔をして女の子を私達から遠去ける。
　それではまるで、私達が不審者のようだ。

　軽快な音楽と共に、ノロノロと動く不細工な顔のロバ。
　その背に跨(またが)り、ニコニコと微笑んで白馬に乗った王子様だと言い張るひぃくん。


（……うん。確かに……、ヤバイ奴かもしれない。一緒に乗っている私も、そうなの……っ？）


　周りから向けられる白い目に耐え切れなくなった私は、思考を手放すとその視線から逃れるようにして上を向いた。


（お願い……っ。何でもいいから、早く終わって……）


　ニコニコと微笑むひぃくんに抱きしめられながら、ノロノロと動くロバの背に乗った白目の私。
　その姿は、周りがドン引くには充分な程に異様で、気付けばあっという間に私達の周りには人がいなくなっていた。

　私達を乗せてノロノロと動くロバは、それから五分程すると静かに動きを止めた。


（地獄のように長い、五分間だった……。何故、私がこんな目に……っ？）


　一刻も早くこの場から立ち去りたかった私は、ロバから降りるとフラフラとおぼつかない足取りで、少し離れた所にいるお兄ちゃん達の元へと向かう。


「……お、お兄ちゃん……っ」

「…………。お疲れ。花音……お前、顔ヤバかったぞ」


　引きつった顔をして、私を見つめるお兄ちゃん。


（……顔？　私の顔なんかより、あの状況の方がよっぽどヤバかったと思うけど……）


「翔っ。写真、ちゃんと撮ってくれたー？」

「あ……まぁ、一応は撮ったけど。……花音の顔が、ヤバイ」


（え……。私、そんなにヤバイの？）


　引きつるお兄ちゃんの顔を見て、ニコニコと嬉しそうに携帯を見ているひぃくんへと視線を移す。


「花音、可愛いーっ」


　携帯を見つめるひぃくんが、嬉しそうな声を上げてニコニコと微笑んだ。
　その写真が気になった私は、ひぃくんの手元の携帯を覗き見てみる。


（え……っ。どこが……っ、可愛いの……？　とんでもなくブサイクだよ……っ）


　携帯に映し出されている画面には、真っ青な顔をして白目を剥くーー。とんでもなくブサイクな私の姿がある。
　その後ろには、ちゃっかりとカメラ目線で笑顔を向けるひぃくんの姿。


「え……。凄く、ブサイク……」

「えー。そんなことないよ？　いつも通りに、可愛いよっ」

「……えっ……。いつも、通り……？」

「うんっ。いつも通りー」


　フニャッと笑って、小首を傾げるひぃくん。


（私……っ。いつも……、こんなにブサイクなの……っ？）


　画面に映し出された自分の顔を見つめ、その絶望感に顔を歪める。


「待ち受けにしちゃおーっと」


　嬉しそうにニコニコと微笑むと、そう言って携帯を操作し始めたひぃくん。


「できたーっ！　ほら見てっ。花音、可愛いー」


（っ……どこ、が……？　それの、どこが可愛いの……っ？）


　ニコニコと微笑みながら、携帯を見せびらかしているひぃくん。
　そこに映し出されているのはーー。

　白目を剥いた、私の顔のドアップ写真。


（何故、ドアップにした……。これが可愛いって……、本気？）


　ニコニコと嬉しそうに携帯を掲げるひぃくん。
　お兄ちゃん達をチラリと見てみると、とてもドン引いた顔で画面を見ている。


（ひぃくん……。お願い、やめて……。みんな引いてるよ……っ。どうかしてるよ、そのセンス……）


　絶対に待ち受けは解除してもらおう。
　そう堅く心の中で思いながらも、目の前に映し出されたブサイクな自分の顔をジッと見つめる。


（これが……っ、私の、いつも通りの顔……。本当、に……？　私……、こんなにブサイクなの……っ？）


　顔面蒼白で引きつった私は、小さく笑い声を漏らすと薄く笑みを浮かべる。


（死にたい……。私、めちゃくちゃブサイクじゃん……っ。ひぃくん……こんな私の、どこが好きなの？　なんか……っホント、ありがとう）


　ニコニコと微笑むひぃくんに視線を移すと、私は笑顔を引きつらせながらも、心の中でそう感謝したのだった。