そもそも、“本気になりたい”と告げられた頃から向こうの気持ちは前進したのだろうか？私がちゃんと好きだと言わなければ、本当の妃にも迎えてくれない。
胸板を押して離れた私は、椅子に座り直してまっすぐ伝える。
「城に帰って全部落ち着いたら、お伝えしたい話があるんです。それまで待ってください」
「話？いま聞いたらいけない？」
「たくさん準備しているものがあるので、ここではちょっと」
「サプライズ？それ、俺に言ってもいいのか？」
口が滑った。
つい目を泳がせるが、納得してくれたように微笑んでいる。
レウル様が城に帰ってきたら、ちゃんとこの想いを伝えよう。
どういう返事が来るかはわからないけど、きっと真摯に受け止めてくれるはずだから。
その時、軽く病室の扉がノックされた。
ふたりそろって返事をすると、顔を出したのはエルネス大臣だ。城での業務に追われていた彼が見舞いに来るのは珍しい。
久しぶりに陛下の顔を見た大臣は、部屋に入った瞬間から、大洪水と言っても過言ではないほど泣いている。
「うぅっ、陛下……！よ、よくご無事で」
「世話をかけたな、エルネス」
「あぁっ、とんでもない。私は陛下とご対面できただけで嬉しゅうございます」
ハンカチをぐっしょり濡らした後、エルネス大臣は私の隣に椅子を運んで腰掛けた。
城の様子や地方の情勢について伝えに来たのかと思ったが、そうではないらしい。大臣の面持ちはどこか緊張している。
「レウル陛下。あなたに大事な話があるのです」
部屋の外に待機する護衛も遠ざけ、人払いを済ませる大臣。私も席を外そうとしたものの、「ランシュア様はここにいてくださいませ」と優しく腕を引かれた。
見ると、気持ちを整えるように深呼吸をしている。喉につかえた言葉をだすのは相当勇気がいるようだ。
大臣は第一声を迷うように沈黙していたが、やがて、ゆっくりと語り出した。
「はじめに謝らなくてはなりません。私はずっと、陛下に隠しごとをしておりました」
