マユランは、懐から取り出した10本の飛刀を勢いよく放った。
「よくも、よくも……お母様を！」
ビュッ！！
ビュッ！！
ビュッ！！
だが。五角形の飛刀はスズネの頬をかすめると、彼女には刺さらずに勢いよく旋回しながら、ある場所へと飛んでいく。
ビュッ！
ビュッ！
ビュッ！
小さな螺旋を描いて上昇し、飛刀は城の天井にあるステンドグラスを、次々と破壊していった。
「────！！」
五角形の飛刀は螺旋城の天井のステンドグラスに、10本全部突き刺さった。
バリン！！
バリン！！
バリン！！
マユランの飛刀は直接スズネを狙ったわけでは無く、螺旋城に直接命令を下したのである。
スズネを殺せ、と。
「────？！」
色とりどりのステンドグラスの破片の雨が、一斉に、大広間じゅうに降り注ぐ。
鋭い破片は渦を巻きながら塊と化し、鋭利な先端をスズネへ向けて襲い掛かった。
破片の動きが素早過ぎて、スズネの目ではとても追えず、まともに攻撃を喰らうしか無くなる。
「ギャァァッ！！」
破片は深々と、スズネの右脇腹へと突き刺さる。
「ひっ……！」
律は恐ろしくなり、小さな悲鳴を上げた。
破片が実体のない律を襲うことは不可能なのだが、目の前の光景に圧倒されてしまい、震えが止まらなくなる。
マユランの怒りが螺旋城に届き、両者が激しく共鳴した瞬間である。
「まさか、っ…………！」
スズネは声を上げた。
こんな事があろうとは。
思いがけない事態に陥り、冷静さなど吹き飛んでしまう。
１３歳の少女に敗北しようなどとは、夢にも思わなかったからである。
「おほほ、……誤解ですわ、マユラン様……」
スズネはどくどくと血を流し、ガクガクと震えながらこう言った。
「ほんの冗談ですわ。ユナ様は、今もまだ生きていらっしゃるではありませんか。あのユナ様は、実体じゃありませんでしたもの！」
とどめを刺されそうになり、スズネは慌てて今までの会話を取り繕う。
マユランの、桁違いの強さがようやく理解できたからだ。
「玉座には、ワタクシでは無くてユナ様かあなた様が、最もふさわしいのです」
マユランは、スズネの話など聞こうとはしない。
話が通じる相手かどうかなど、もう、マユランにとっては、どうでもいい事なのである。
今のマユランには、スズネを殺す事だけが全てなのだから。
ゴウッ！！！
ビシュッ！！
再び巨大な破片の塊が、先端を一層鋭くして、うねりながら旋回して、スズネの眼球と心臓部に深々と突き刺さった。
「ギャーーーーーッ！」
スズネは城中に響き渡るような、大きな悲鳴を上げた。
これは戦いでは無く殺戮である。
律はますます、ぞっと身震いした。
この優しそうな少女のどこに、このような力が眠っていたというのだろう。
あたりには再度スズネの赤い血が飛び散り、どくどくと大広間を染め上げる。
どこかから鐘の音が、高らかな音色になって耳に届く。
破片はみるみるうちに元の、天井のステンドグラスの姿へと戻っていった。
赤い色を濃くしながら。
想像を絶するマユランの強さが、螺旋城の叫び声となって鳴り響く。
時間を手中におさめているはずのスズネが、全く手出しできないもの。
それは封じ込められた生き物だけが持つことを許された、永遠ともいえる想いの強さだった。
死の淵に追い詰められたスズネが、最後にマユランに与えられる影響力は、自身が誇る『時間の力』だけである。
時は『永遠』に勝てるのだろうか。
ユナが座っていたはずの瑠璃色に輝く玉座が、大広間の中央へと現れた。
操られるように奇妙な動きをしながら、ヨロヨロとスズネは、そこに座した。
「ゴアッ………ゴボッ！」
スズネの口から溢れ出た鮮血が、床の上にしたたり落ちる。
途端、城の壁面からロープ状に伸びた触手が螺旋の文様を描き、玉座に座ったスズネの首や腕や体を括りつけて、動きを完全に封じ込めた。
「ギャ……」
マユランは、スズネへつかつかと歩み寄って、腰から銀色の長剣を引き抜き、一回、二回、三回と、縦横無尽に切りつけていく。
体の自由を奪われたスズネは、マユランの速さに対応できない。
「！！！！」
スズネの顔はどす黒くなり、完全に表情をなくした。
やがて彼女の体は液状化していき、ドロドロになって、瑠璃色の玉座の中へと溶け込んでいく。
マユランの攻撃は終わった。
「お母様を殺した罰よ」
スズネは息絶えた。
それと同時に螺旋城は蜘蛛のように大きく歪み、ますます奇怪な形へと変化してゆく。
それまでスズネだったはずの生き物が溶け込むと、玉座の背もたれの上に、大きな朱色の時計が現れた。
その大時計はまるで、今までずっとそこに存在していたかのように堂々と乗っており、カチコチと時を刻んでいる。
今はちょうど、十二時をさしている。
律はこの光景に唖然とし、両腕で自分の体をギュッと抱きしめてしまう。
今まで威張り散らしていたはずの、あの時の神スズネが、大時計が乗る玉座の姿へと変化してしまったのだ。驚くのも無理はない。
ジンはなおも、静観している。
巨大な蜘蛛のごとくグネグネと動いていた螺旋城は、その動きをやっと止めた。
大時計が出現したので、自分の出番がやっと終わった、とでも言うかのように。
どこからだろう？
ヒソヒソと、囁き声が聞こえて来る。
『お母様が死んでくれて、本当は嬉しいのでしょう？ マユラ〜ン』
「…………？」
『そうだよ。二度と世話をしなくて、済むのだからな？』
「…………何言ってるの」
『良かったわねえマユラン。これでやっとあなたも解放されたわね！ もうすぐここから出られるわよ？』
「…………姉様達に、私の何がわかるのよ！」
マユランは叫んだ。
律は、彼女が誰と喋っているのかわからない。
『ほら。お母様が死んだから、息苦しかった呼吸も少し楽になったでしょう？』
「ねえ、これ誰の声？」
思わず、律はマユランに尋ねた。
「……私の兄様達と、姉様達よ」
「？！」
『ねぇマユラン。スズネのおかげであなたは、あのお母様から解放されて自由になったのよ？ 少しはスズネに感謝した方が良くなくって？』
『そうだ。感謝した方がいいよ』
「ああ……おぞましい、おぞましい、おぞましい！ もう出ていって！ 出て行ってよ、この城から！」
マユランは混乱した様子で、狂ったように叫んだ。
『そうするよ』
『言われなくたって。ねぇ』
その途端に、あたりがシンと静まり帰って、声が一切しなくなった。
「笑わなかった母が死んで、私が嬉しいって一体どういう事よ。そんなはず無いわ」
生きていたら母はまた、笑ってくれたはず。
マユランはそれをずっと信じていたからこそ、決して母の側を離れず、諦めずに済んだのである。
諦めたら負けだから。
それきりだから。
おしまいだから。
……何が？
何がおしまいだというのだろう。
自分はこれで自由になった？
自由って何？
マユランは、ふと律を見た。
体じゅうが縮み上がる心地がしたが、律は背筋を伸ばし、マユランを見つめ返す。
今の律には、マユランが完全に狂っているようにしか見えない。
だが、彼女から目を逸らしたら、自分の負けだ。
律はそんな気がしてならなかった。
そんな時、マユランの口からは、思いがけない言葉が発せられた。
「……あなたのお母様を、殺してしまってごめんなさい。律」
マユランは、律に向かって深々と頭を下げた。
先ほどまで狂った様子だったのに、自分に謝罪をしたマユランに、律は驚く。
「ううん。頭を上げて、マユラン。私はスズネの娘では無いの。調子に乗って『娘』と呼びたがっていたあの女に、話を合わせていただけよ。私は攫われて、ここに連れて来られただけなの」
「……そうだったの、お可哀想に」
マユランは、心から律に同情するような表情を見せた。
「あの女は何かの目的があってこのピアノを、あなたに弾かせていたの？」
律は頷いた。
「ええ。音を響かせるにはこの場所が最適だから、と言っていたわ」
スズネが負けて、殺された。
では、この場所へ攫われて来た律は、一体どうなってしまうのだろう？
元の世界へ帰れるのだろうか？
「私がここでピアノを弾けば、あの女は『無限の力を得ることが出来る』。そう言っていたわ。……意味が良くわからなかったけれど」
不気味な鐘の音が、城じゅうに鳴り響く。
まだ螺旋城での時間は、動き始めたばかりだった。
「よくも、よくも……お母様を！」
ビュッ！！
ビュッ！！
ビュッ！！
だが。五角形の飛刀はスズネの頬をかすめると、彼女には刺さらずに勢いよく旋回しながら、ある場所へと飛んでいく。
ビュッ！
ビュッ！
ビュッ！
小さな螺旋を描いて上昇し、飛刀は城の天井にあるステンドグラスを、次々と破壊していった。
「────！！」
五角形の飛刀は螺旋城の天井のステンドグラスに、10本全部突き刺さった。
バリン！！
バリン！！
バリン！！
マユランの飛刀は直接スズネを狙ったわけでは無く、螺旋城に直接命令を下したのである。
スズネを殺せ、と。
「────？！」
色とりどりのステンドグラスの破片の雨が、一斉に、大広間じゅうに降り注ぐ。
鋭い破片は渦を巻きながら塊と化し、鋭利な先端をスズネへ向けて襲い掛かった。
破片の動きが素早過ぎて、スズネの目ではとても追えず、まともに攻撃を喰らうしか無くなる。
「ギャァァッ！！」
破片は深々と、スズネの右脇腹へと突き刺さる。
「ひっ……！」
律は恐ろしくなり、小さな悲鳴を上げた。
破片が実体のない律を襲うことは不可能なのだが、目の前の光景に圧倒されてしまい、震えが止まらなくなる。
マユランの怒りが螺旋城に届き、両者が激しく共鳴した瞬間である。
「まさか、っ…………！」
スズネは声を上げた。
こんな事があろうとは。
思いがけない事態に陥り、冷静さなど吹き飛んでしまう。
１３歳の少女に敗北しようなどとは、夢にも思わなかったからである。
「おほほ、……誤解ですわ、マユラン様……」
スズネはどくどくと血を流し、ガクガクと震えながらこう言った。
「ほんの冗談ですわ。ユナ様は、今もまだ生きていらっしゃるではありませんか。あのユナ様は、実体じゃありませんでしたもの！」
とどめを刺されそうになり、スズネは慌てて今までの会話を取り繕う。
マユランの、桁違いの強さがようやく理解できたからだ。
「玉座には、ワタクシでは無くてユナ様かあなた様が、最もふさわしいのです」
マユランは、スズネの話など聞こうとはしない。
話が通じる相手かどうかなど、もう、マユランにとっては、どうでもいい事なのである。
今のマユランには、スズネを殺す事だけが全てなのだから。
ゴウッ！！！
ビシュッ！！
再び巨大な破片の塊が、先端を一層鋭くして、うねりながら旋回して、スズネの眼球と心臓部に深々と突き刺さった。
「ギャーーーーーッ！」
スズネは城中に響き渡るような、大きな悲鳴を上げた。
これは戦いでは無く殺戮である。
律はますます、ぞっと身震いした。
この優しそうな少女のどこに、このような力が眠っていたというのだろう。
あたりには再度スズネの赤い血が飛び散り、どくどくと大広間を染め上げる。
どこかから鐘の音が、高らかな音色になって耳に届く。
破片はみるみるうちに元の、天井のステンドグラスの姿へと戻っていった。
赤い色を濃くしながら。
想像を絶するマユランの強さが、螺旋城の叫び声となって鳴り響く。
時間を手中におさめているはずのスズネが、全く手出しできないもの。
それは封じ込められた生き物だけが持つことを許された、永遠ともいえる想いの強さだった。
死の淵に追い詰められたスズネが、最後にマユランに与えられる影響力は、自身が誇る『時間の力』だけである。
時は『永遠』に勝てるのだろうか。
ユナが座っていたはずの瑠璃色に輝く玉座が、大広間の中央へと現れた。
操られるように奇妙な動きをしながら、ヨロヨロとスズネは、そこに座した。
「ゴアッ………ゴボッ！」
スズネの口から溢れ出た鮮血が、床の上にしたたり落ちる。
途端、城の壁面からロープ状に伸びた触手が螺旋の文様を描き、玉座に座ったスズネの首や腕や体を括りつけて、動きを完全に封じ込めた。
「ギャ……」
マユランは、スズネへつかつかと歩み寄って、腰から銀色の長剣を引き抜き、一回、二回、三回と、縦横無尽に切りつけていく。
体の自由を奪われたスズネは、マユランの速さに対応できない。
「！！！！」
スズネの顔はどす黒くなり、完全に表情をなくした。
やがて彼女の体は液状化していき、ドロドロになって、瑠璃色の玉座の中へと溶け込んでいく。
マユランの攻撃は終わった。
「お母様を殺した罰よ」
スズネは息絶えた。
それと同時に螺旋城は蜘蛛のように大きく歪み、ますます奇怪な形へと変化してゆく。
それまでスズネだったはずの生き物が溶け込むと、玉座の背もたれの上に、大きな朱色の時計が現れた。
その大時計はまるで、今までずっとそこに存在していたかのように堂々と乗っており、カチコチと時を刻んでいる。
今はちょうど、十二時をさしている。
律はこの光景に唖然とし、両腕で自分の体をギュッと抱きしめてしまう。
今まで威張り散らしていたはずの、あの時の神スズネが、大時計が乗る玉座の姿へと変化してしまったのだ。驚くのも無理はない。
ジンはなおも、静観している。
巨大な蜘蛛のごとくグネグネと動いていた螺旋城は、その動きをやっと止めた。
大時計が出現したので、自分の出番がやっと終わった、とでも言うかのように。
どこからだろう？
ヒソヒソと、囁き声が聞こえて来る。
『お母様が死んでくれて、本当は嬉しいのでしょう？ マユラ〜ン』
「…………？」
『そうだよ。二度と世話をしなくて、済むのだからな？』
「…………何言ってるの」
『良かったわねえマユラン。これでやっとあなたも解放されたわね！ もうすぐここから出られるわよ？』
「…………姉様達に、私の何がわかるのよ！」
マユランは叫んだ。
律は、彼女が誰と喋っているのかわからない。
『ほら。お母様が死んだから、息苦しかった呼吸も少し楽になったでしょう？』
「ねえ、これ誰の声？」
思わず、律はマユランに尋ねた。
「……私の兄様達と、姉様達よ」
「？！」
『ねぇマユラン。スズネのおかげであなたは、あのお母様から解放されて自由になったのよ？ 少しはスズネに感謝した方が良くなくって？』
『そうだ。感謝した方がいいよ』
「ああ……おぞましい、おぞましい、おぞましい！ もう出ていって！ 出て行ってよ、この城から！」
マユランは混乱した様子で、狂ったように叫んだ。
『そうするよ』
『言われなくたって。ねぇ』
その途端に、あたりがシンと静まり帰って、声が一切しなくなった。
「笑わなかった母が死んで、私が嬉しいって一体どういう事よ。そんなはず無いわ」
生きていたら母はまた、笑ってくれたはず。
マユランはそれをずっと信じていたからこそ、決して母の側を離れず、諦めずに済んだのである。
諦めたら負けだから。
それきりだから。
おしまいだから。
……何が？
何がおしまいだというのだろう。
自分はこれで自由になった？
自由って何？
マユランは、ふと律を見た。
体じゅうが縮み上がる心地がしたが、律は背筋を伸ばし、マユランを見つめ返す。
今の律には、マユランが完全に狂っているようにしか見えない。
だが、彼女から目を逸らしたら、自分の負けだ。
律はそんな気がしてならなかった。
そんな時、マユランの口からは、思いがけない言葉が発せられた。
「……あなたのお母様を、殺してしまってごめんなさい。律」
マユランは、律に向かって深々と頭を下げた。
先ほどまで狂った様子だったのに、自分に謝罪をしたマユランに、律は驚く。
「ううん。頭を上げて、マユラン。私はスズネの娘では無いの。調子に乗って『娘』と呼びたがっていたあの女に、話を合わせていただけよ。私は攫われて、ここに連れて来られただけなの」
「……そうだったの、お可哀想に」
マユランは、心から律に同情するような表情を見せた。
「あの女は何かの目的があってこのピアノを、あなたに弾かせていたの？」
律は頷いた。
「ええ。音を響かせるにはこの場所が最適だから、と言っていたわ」
スズネが負けて、殺された。
では、この場所へ攫われて来た律は、一体どうなってしまうのだろう？
元の世界へ帰れるのだろうか？
「私がここでピアノを弾けば、あの女は『無限の力を得ることが出来る』。そう言っていたわ。……意味が良くわからなかったけれど」
不気味な鐘の音が、城じゅうに鳴り響く。
まだ螺旋城での時間は、動き始めたばかりだった。
