姫毬は大地に、自分の過去を話し出した。
「武器商人をしていると、たくさんの生き物や異性と関わる機会を得るんだ」
武器に夢中だった若かりし日の姫毬は、毎日を忙しく過ごしていた。
少し気を緩めると、どこにいてもすぐに彼女は、疲れ果てて寝てしまう。
「ある時、一人の客の男に、えらく気に入られてね」
大地はどきりとした。
姫毬が何を言い始めるのか、何となく想像がついてしまったからである。
「うたた寝をしている間に、私の血を勝手に、その男に吸われてしまった」
自嘲するように、姫毬は笑った。
「その男の子供まで、私は生んだよ。血の呪いはね、時を超えて連鎖するんだ。可愛らしい子供の心にも、私の恐怖と悲しみは、深い影響を及ぼしてしまった」
無害を装った奇妙な冷酷さで、姫毬は一点を見つめながら淡々と語る。
心を置き去りにした様子で。
大地の反応を試すように。
「それを知った愛する夫は、ショックを受けて気が狂った。…………以来、二度と夫は私と、血の交換をしたがらなくなった」
「姫毬の夫って」
「時の神、爽」
「…………」
「今も別れてはいない。神々に離婚という制度は、必要ないからね。夫はその後何人もの女と、血の交換をするようになった」
姫毬もその後は、自分の客と気軽に、血の交換をするようになった。
「その方が断然、商売がしやすかったから。行為の前には、子供が出来てしまわないないよう、破の霊水を飲めばいい。そうすれば問題は無いわけだから。体はね」
もう、慣れてしまったんだ────
感情などいらない。
ただ血を与え、受け取るだけ。
生きるために。
だから道の神クナドの味も、知っている。
あの男にかかった呪いの正体が何なのか、自分にはかなり正確に、理解できる。
味を知っていると解る。
だからそれが何なのだと、言われればそれまでだけど。
「起きたことを何度頭の中で甦らせても、怒りを讃えても、悲しんだとしても、心を取り換えても、ひっくり返して反転させても、吐くような苦しみを再現しても、結局同じ」
どんな経験を積んだところで、深く癒されることは決して無く、完璧な回復などはまず望めない。
それどころか。
心は濁っていくばかり。
「だからといって、先ほど君の血を吸った事は、言葉で片づけられる類の非道では無い。それもわかってる」
「…………」
わかっているなら何故────
これが血の呪いだというのか？
「君を傷つけた罪滅ぼしがしたい」
「…………」
大地はまだ、姫毬の真意を測りかねていた。
彼女の言葉には全く、重みというものが感じられ無いのだ。
あっさりし過ぎていて、どこかに危険を孕んでいる事を予感させる。
「力になりたいんだ」
表情を変えず、こう言い出す姫毬。
けれど、もしかしたら。
外部から来たという彼女なら、この城から出る本当の方法を、知っているかも知れない。
これも罠かも知れないが、彼女の言葉に乗るのもありだ。
「…………お前の言葉はイマイチ信用できないし、今許す気には到底なれない」
大地は彼女にこう告げた。
「…………だろうね」
自分も姫毬にたった今、血を吸われた被害者なのだ。
何度謝ってこようが、言葉に誠意が感じられようが、許すこととは別問題だ。
だが。呪いの連鎖が言葉通りの意味ならば、ここで断ち切る事は可能なのかも知れない。
自分はさくら以外の女性とは、血の交換をするつもりが無いのだから。
「だから約束して欲しい。破った場合、俺はお前の敵だ。姫毬」
「何を約束すればいい？」
「俺と、普通の『友達』になること。今後は二度と、俺の血を吸おうなどと思わないこと。それだけだ」
「わかった」
姫毬は快く頷いた。
『割とあっさり承諾したな』
先ほどから彼女は、無表情で感情が全く読み取れない。
だがまずはここから、姫毬との関係を始めるしかない。
「この城から早く出たい」
姫毬は頷いた。
「力を貸すよ」
あたりが桃色に輝き出した。
場の空気が変化する。
空間がうごめき出し、あるものが現れる兆しを見せる。
「ここから出たいなら、君は自分の正体を正確に知る必要がある」
大きな風が湧き起こる。
桜の花びらが一斉に、空中へと舞い上がった。
一人の少女が突如現れ、大地と姫毬を見つめている。
筒女神の姿をした、さくらである。
「…………さくら！」
どうしてここに現れたんだ。
「ここは咲蔵。力の源」
姫毬はさくらを指さした。
「一番大切なものを君は、どんな方法で守る？」
袂から小さな毬をふたつ取り出し、彼女は言った。
「まずは、ここから」
さくらの方角へふたつの毬を、姫毬は勢いよく投げつけた。
────シュッ！
────シュッ！
「わ、バカ！ 何するんだ！」
大地は咄嗟にさくらの前に飛び出し、全身で彼女を守ろうと両腕を大きく広げて、任王立ちになった。
瞬く間の出来事。
姫毬が投げた毬は、ひとつが白艶、もう一つが黒艶と名乗った、うら若き乙女たちに変化した。
二人とも大地があげたはずの黒い着物を身に着けて、全力で突進してくる。
黒艶が、鞘から黒塗りの刀剣を取り出して、さくら目掛けて真一文字に一振りした。
「くっ！」
大地はそれを止めるため、全力でぐいっと腕を伸ばした。
すると手には、白銀に輝く天璇の鉾が、力強くおさまった。
天璇の鉾を盾替わりにし、間一髪で黒艶の攻撃からさくらを守る。
ギンッ！！
鉾に当たった刀剣ははじかれ、黒艶の手から飛ばされた。
すると今度は白艶が、銀色で片刃の円頭大刀を両手に構え、縦に一振りした。
────間に合わない！
大地が大きく息を吸い込むと。
体の奥が、燃えるようにカッ！！ と熱くなった。
エネルギーが腹の奥から湧きあがり、不思議な音を立て始める。
ゴゴゴゴゴゴ！！！！
「────？！」
天璇の鉾は、いつしか黒色に輝いている。
大地が吐いた息が鉾に当たり、黒い炎にボウッ！！ と焼かれたように燃え上がった。
鉾は大きな黒い盾へと変化して、大地とさくらを包み込んで守った。
────ガッ！！！
白艶の円頭大刀は、黒い天璇の盾の力に阻まれ、真っ二つに折れた。
それでも彼女の攻撃は終わらない。
「大地様は酷いお方。私たちに心を砕いては、下さらないのですね」
涙を浮かべながら、白艶は黒い着物を脱ぎ棄てた。
薄い肌襦袢一枚になると、白艶は大声でわめき散らした。
「ならばこんな着物、下さらない方が良かったのに！！」
大地はそれを見て、黒い天璇から抜け出し、白艶の方へ進み出た。
「お前らには恨みは無い。戦いたくないし、泣いてほしくない。これ以上さくらに攻撃するのを、やめてくれ！」
白艶と同じように着物を脱ぎ、肌襦袢一枚になった黒艶は、大地を嘲るようにこう言った。
「侮辱のようにしか聞こえませんね。ああしろこうしろと命令できるのは、自分の女にだけなのでは？」
そもそも何故、この着物を私たちに下さったのです？
そんないい人がいるくせに。ああ、あなたが憎い！ 憎い！
白艶と黒艶は、口々に大地を罵り出した。
ふと後ろを振り返ると、さくらが黒い天璇の中で、苦しそうに息をしている。
「…………さくら？」
どうして苦しそうなんだ？
天璇に守られているはずなのに。
「それは黒天璇。使い方次第では大切な彼女の命を、奪ってしまうよ」
姫毬は傍観者よろしく、桜の花びらの中に座りながら、飄々とした様子で大地に助言を始めた。
「君がどうしたいのかを、はっきり全員に伝えればいい。そうすれば全ての呪いは、解けるはずだよ」
大地には、ここにいるさくら以外の女性全員が、悪魔の様に思えてきた。
「武器商人をしていると、たくさんの生き物や異性と関わる機会を得るんだ」
武器に夢中だった若かりし日の姫毬は、毎日を忙しく過ごしていた。
少し気を緩めると、どこにいてもすぐに彼女は、疲れ果てて寝てしまう。
「ある時、一人の客の男に、えらく気に入られてね」
大地はどきりとした。
姫毬が何を言い始めるのか、何となく想像がついてしまったからである。
「うたた寝をしている間に、私の血を勝手に、その男に吸われてしまった」
自嘲するように、姫毬は笑った。
「その男の子供まで、私は生んだよ。血の呪いはね、時を超えて連鎖するんだ。可愛らしい子供の心にも、私の恐怖と悲しみは、深い影響を及ぼしてしまった」
無害を装った奇妙な冷酷さで、姫毬は一点を見つめながら淡々と語る。
心を置き去りにした様子で。
大地の反応を試すように。
「それを知った愛する夫は、ショックを受けて気が狂った。…………以来、二度と夫は私と、血の交換をしたがらなくなった」
「姫毬の夫って」
「時の神、爽」
「…………」
「今も別れてはいない。神々に離婚という制度は、必要ないからね。夫はその後何人もの女と、血の交換をするようになった」
姫毬もその後は、自分の客と気軽に、血の交換をするようになった。
「その方が断然、商売がしやすかったから。行為の前には、子供が出来てしまわないないよう、破の霊水を飲めばいい。そうすれば問題は無いわけだから。体はね」
もう、慣れてしまったんだ────
感情などいらない。
ただ血を与え、受け取るだけ。
生きるために。
だから道の神クナドの味も、知っている。
あの男にかかった呪いの正体が何なのか、自分にはかなり正確に、理解できる。
味を知っていると解る。
だからそれが何なのだと、言われればそれまでだけど。
「起きたことを何度頭の中で甦らせても、怒りを讃えても、悲しんだとしても、心を取り換えても、ひっくり返して反転させても、吐くような苦しみを再現しても、結局同じ」
どんな経験を積んだところで、深く癒されることは決して無く、完璧な回復などはまず望めない。
それどころか。
心は濁っていくばかり。
「だからといって、先ほど君の血を吸った事は、言葉で片づけられる類の非道では無い。それもわかってる」
「…………」
わかっているなら何故────
これが血の呪いだというのか？
「君を傷つけた罪滅ぼしがしたい」
「…………」
大地はまだ、姫毬の真意を測りかねていた。
彼女の言葉には全く、重みというものが感じられ無いのだ。
あっさりし過ぎていて、どこかに危険を孕んでいる事を予感させる。
「力になりたいんだ」
表情を変えず、こう言い出す姫毬。
けれど、もしかしたら。
外部から来たという彼女なら、この城から出る本当の方法を、知っているかも知れない。
これも罠かも知れないが、彼女の言葉に乗るのもありだ。
「…………お前の言葉はイマイチ信用できないし、今許す気には到底なれない」
大地は彼女にこう告げた。
「…………だろうね」
自分も姫毬にたった今、血を吸われた被害者なのだ。
何度謝ってこようが、言葉に誠意が感じられようが、許すこととは別問題だ。
だが。呪いの連鎖が言葉通りの意味ならば、ここで断ち切る事は可能なのかも知れない。
自分はさくら以外の女性とは、血の交換をするつもりが無いのだから。
「だから約束して欲しい。破った場合、俺はお前の敵だ。姫毬」
「何を約束すればいい？」
「俺と、普通の『友達』になること。今後は二度と、俺の血を吸おうなどと思わないこと。それだけだ」
「わかった」
姫毬は快く頷いた。
『割とあっさり承諾したな』
先ほどから彼女は、無表情で感情が全く読み取れない。
だがまずはここから、姫毬との関係を始めるしかない。
「この城から早く出たい」
姫毬は頷いた。
「力を貸すよ」
あたりが桃色に輝き出した。
場の空気が変化する。
空間がうごめき出し、あるものが現れる兆しを見せる。
「ここから出たいなら、君は自分の正体を正確に知る必要がある」
大きな風が湧き起こる。
桜の花びらが一斉に、空中へと舞い上がった。
一人の少女が突如現れ、大地と姫毬を見つめている。
筒女神の姿をした、さくらである。
「…………さくら！」
どうしてここに現れたんだ。
「ここは咲蔵。力の源」
姫毬はさくらを指さした。
「一番大切なものを君は、どんな方法で守る？」
袂から小さな毬をふたつ取り出し、彼女は言った。
「まずは、ここから」
さくらの方角へふたつの毬を、姫毬は勢いよく投げつけた。
────シュッ！
────シュッ！
「わ、バカ！ 何するんだ！」
大地は咄嗟にさくらの前に飛び出し、全身で彼女を守ろうと両腕を大きく広げて、任王立ちになった。
瞬く間の出来事。
姫毬が投げた毬は、ひとつが白艶、もう一つが黒艶と名乗った、うら若き乙女たちに変化した。
二人とも大地があげたはずの黒い着物を身に着けて、全力で突進してくる。
黒艶が、鞘から黒塗りの刀剣を取り出して、さくら目掛けて真一文字に一振りした。
「くっ！」
大地はそれを止めるため、全力でぐいっと腕を伸ばした。
すると手には、白銀に輝く天璇の鉾が、力強くおさまった。
天璇の鉾を盾替わりにし、間一髪で黒艶の攻撃からさくらを守る。
ギンッ！！
鉾に当たった刀剣ははじかれ、黒艶の手から飛ばされた。
すると今度は白艶が、銀色で片刃の円頭大刀を両手に構え、縦に一振りした。
────間に合わない！
大地が大きく息を吸い込むと。
体の奥が、燃えるようにカッ！！ と熱くなった。
エネルギーが腹の奥から湧きあがり、不思議な音を立て始める。
ゴゴゴゴゴゴ！！！！
「────？！」
天璇の鉾は、いつしか黒色に輝いている。
大地が吐いた息が鉾に当たり、黒い炎にボウッ！！ と焼かれたように燃え上がった。
鉾は大きな黒い盾へと変化して、大地とさくらを包み込んで守った。
────ガッ！！！
白艶の円頭大刀は、黒い天璇の盾の力に阻まれ、真っ二つに折れた。
それでも彼女の攻撃は終わらない。
「大地様は酷いお方。私たちに心を砕いては、下さらないのですね」
涙を浮かべながら、白艶は黒い着物を脱ぎ棄てた。
薄い肌襦袢一枚になると、白艶は大声でわめき散らした。
「ならばこんな着物、下さらない方が良かったのに！！」
大地はそれを見て、黒い天璇から抜け出し、白艶の方へ進み出た。
「お前らには恨みは無い。戦いたくないし、泣いてほしくない。これ以上さくらに攻撃するのを、やめてくれ！」
白艶と同じように着物を脱ぎ、肌襦袢一枚になった黒艶は、大地を嘲るようにこう言った。
「侮辱のようにしか聞こえませんね。ああしろこうしろと命令できるのは、自分の女にだけなのでは？」
そもそも何故、この着物を私たちに下さったのです？
そんないい人がいるくせに。ああ、あなたが憎い！ 憎い！
白艶と黒艶は、口々に大地を罵り出した。
ふと後ろを振り返ると、さくらが黒い天璇の中で、苦しそうに息をしている。
「…………さくら？」
どうして苦しそうなんだ？
天璇に守られているはずなのに。
「それは黒天璇。使い方次第では大切な彼女の命を、奪ってしまうよ」
姫毬は傍観者よろしく、桜の花びらの中に座りながら、飄々とした様子で大地に助言を始めた。
「君がどうしたいのかを、はっきり全員に伝えればいい。そうすれば全ての呪いは、解けるはずだよ」
大地には、ここにいるさくら以外の女性全員が、悪魔の様に思えてきた。
